Le risque en France, entre évaluation et gestion

 Pays tempéré de l’hémisphère nord, la France semble à l’abri des risques naturels majeurs. Le risque tellurique y est faible : la dernière victime d'un séisme en métropole remonte à 1967, à Arette, dans les Pyrénées atlantiques.

Cependant, le territoire est fréquemment affecté par des séismes de faible ampleur car la France est traversée par de longues failles et des fossés d'effondrement consécutifs liés à la tectonique de contact entre les plaques eurasiatique et africaine (fossés rhénan et séquano-rhodanien).

Si la France compte des volcans dans le Massif central, aucun n’est actif, contrairement aux volcans italiens (Vésuve, Etna, Stromboli). Le risque sismique est pour l’heure largement compensé par les retombées économiques du thermalisme, manifestation visible du volcanisme.

En revanche, l'aléa climatique est beaucoup plus fort, bien que ponctuel et localisé. Il se traduit par des inondations torrentielles (Vaison-la-Romaine, 1992), des avalanches meurtrières (Chamonix, 1999), des tempêtes (tempête de la fin décembre 1999, tempête Xynthia, en Vendée, en 2010). Cet aléa ne devient toutefois une catastrophe que dans la mesure où existe un enjeu. Or, les territoires concernés sont presque toujours fortement humanisés.

En dépit du faible nombre de victimes, le ressenti de la catastrophe est souvent très fort (choc psychologique pour les victimes, choc psychologique par identification pour les habitants de la région ou du pays, dégâts matériels, etc.). La gestion du risque naturel dépend souvent d’aspects subjectifs.

La France est diversement exposée aux risques industriels et technologiques en fonction de la situation géographique :

• échouage et dégazage le long des littoraux (Comme l’Amoco Cadiz en 1978, au large des côtes bretonnes) ;
• concentrations industrielles urbaines ou péri-urbaines (explosion à l’usine AZF, dans la région de Toulouse, en 2001) ;
• risques liés à la proximité des centrales nucléaires et au traitement des déchets (Fessenheim).

Ces risques sont tout à la fois structurels, ponctuels et chroniques.

En effet, la croissance économique est vecteur d'activités industrielles associées à des technologies toujours plus avancées qui contiennent par essence une part de risque d'exploitation (nucléaire, laboratoires expérimentaux de type « P4 » à proximité immédiate du centre de Lyon).

Le vieillissement de certaines structures est une autre problématique : le remplacement des premières installations nucléaires civiles a commencé (Chinon) alors même que les centrales les plus anciennes ont moins de 40 ans. Parallèlement, des sites de l'industrie chimique relevant des années 1920 (AZF, Toulouse) fonctionnent toujours.