Les espaces urbains en Europe occidentale

 Avec 79% de sa population qui est citadine, l'Europe occidentale est l'une des régions les plus urbanisées de la planète. On dénombre 5 000 unités urbaines de plus de 10 000 habitants (soit un quart du total planétaire). Sur 4,8 millions de km², la population urbaine atteint 311 millions. La dorsale des métropoles européennes regroupe à elle seule 200 millions d'individus de Londres-Manchester au nord à Milan-Turin au sud. Les unités urbaines multimillionnaires sont peu nombreuses (environ 17) et correspondent pour la plupart aux grandes capitales des Etats.

L'organisation urbaine actuelle de l'Europe correspond à la superposition de diverses périodes d'implantation et de croissance urbaines (civilisations méditerranéennes, cités carolingiennes, villes médiévales, mouvement municipal des villes commerçantes de Flandres et du Nord de l'Italie, villes marchandes fédérées par la Hanse...). A l'époque contemporaine, la décompression démographique des campagnes, l'essor des activités industrielles et urbaines puis l'exode rural correspondent aux principaux processus responsables de la croissance des villes et des capitales qui se trouvaient à la tête des Etats-Nations (Paris, Londres, Berlin...).

Toutes les grandes villes d'Europe occidentale disposent d'un centre ancien assez peu étendu. Le XIX^e siècle est une période de croissance importante (soutenue pour Paris et Londres, plus modérée pour Athènes et Sofia par ex.) mais l'explosion urbaine s'effectue au XX^e siècle. On assiste à un étalement urbain sans précédent en Europe. La consommation d'espace par la ville dépasse largement celle de la population. On assiste au développement d'espaces d'activités industrielles qui sont situés au cœur de l'urbain et surtout à sa périphérie (Londres, Berlin). L'équipement des périphéries est renforcé par le développement des axes de transports qui permettent une forte mobilité urbaine... parfois responsable d'un certain étouffement urbain (cf. contrôle de la circulation à certains moments à Rome ou Paris en raison de pics de pollution).

Le schéma classique est celui d'un développement concentrique : les fonctions politiques sont souvent l'apanage des centres villes – et a fortiori des villes centres – qui concentrent les architectures monumentales, symboles du pouvoir : les bâtiments du pouvoir républicain français (l'Elysée, Matignon...) sont situés dans les arrondissements centraux de Paris. Le palais du Quirinal au cœur de Rome est le siège du Parlement.
Les banlieues urbaines alternent entre un bâti d'habitation (individuel, petit collectif bas, collectif haut, et même grands ensembles) et les fonctions associées à la ville : l'industrie (même si la décentralisation industrielle de la France engagée à partir des années 1960 a diminué les équipements industriels en banlieue), les nouvelles centralités (ex. : nouveau centre d'affaires de la Défense), les fonctions de transports (aménagements de grands aéroports à la périphérie « lointaine » des villes), fonctions récréatives et de congrès enfin avec la création de parcs de loisirs et de centres de congrès (Bruxelles, Rome, Milan, Turin...).

Les pouvoirs publics cherchent à valoriser le paysage et les services urbains afin de renforcer l'attractivité de la ville. Les centres ont largement bénéficié de cette évolution. Ainsi en France, la loi Malraux favorise la réhabilitation des centres anciens. La restauration des quartiers historiques et la valorisation du patrimoine urbain ont eu pour effet de dynamiser un tourisme culturel urbain, notamment dans les capitales (Budapest, Paris, Londres, Bruxelles, Rome, Stockholm) mais aussi dans des grandes villes telles que Lyon (les quartiers historiques sont inscrits sur la liste du patrimoine mondial). La requalification des espaces urbains s'accompagne également d'opérations de rénovations souvent suivies d'un boom immobilier (docks de Londres, nouveaux bâtiments à Postdamer Platz, Berlin).

Les problèmes environnementaux des villes occidentales sont liés à l'évolution des pratiques et des fonctions urbaines. L'importance de la circulation automobile dans les grandes villes et les capitales est supérieure à la capacité des réseaux. Par ailleurs, la périurbanisation a entraîné une distorsion entre les lieux d'habitation et les lieux de travail augmentant les effets de la mobilité inter et intra-urbaine. Les problèmes de pollution atmosphérique (véhicules individuels), la gestion des déchets urbains et du traitement des eaux, et les risques liés à une urbanisation qui gagne des terrains soumis à un aléa potentiel, concernent sans distinction toutes les grandes capitales d'Europe.