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L'inégale répartition des hommes sur la Terre

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1. Les grands foyers de peuplement

a. Les concentrations urbaines

Plus de la moitié de la population mondiale vit en ville dans de grandes régions urbanisées :

– le Nord-Est de l'Amérique du Nord ;
– le Centre-Est de l'Amérique du Sud ;
– l'Europe.

b. Les concentrations rurales

Les plus fortes densités correspondent aux foyers de peuplement asiatiques :

– l'Asie orientale avec la Chine ;
– l'Asie méridionale et l'Inde ;
– l'Asie du Sud-Est avec l'Indonésie.

c. Les facteurs historiques explicatifs

Le foyer asiatique repose sur l'agriculture et la maîtrise de l'eau. Les densités atteignent aujourd'hui plusieurs centaines d'hab./km² et dépassent parfois les 1 000 habitants dans les deltas (vallée de l'Indus, vallée et delta du Gange, l'île de Java ou la plaine du Sichuan en Chine).
Les révolutions industrielles du XIX^e siècle ont permis une nouvelle révolution démographique en Europe en faisant de ce continent un foyer de peuplement. Les migrations de l'Europe et du Tiers Monde vers le continent américain ont été à l'origine des foyers de peuplement du Nord-Est des Etats-Unis et du Sud-Est brésilien.

2. Les régions vides ou faiblement peuplées

a. Les déserts humains

Près des deux tiers des terres émergées ont des densités très faibles (moins de 2 habitants au km²). Ce sont les régions polaires, le désert du Sahara, la forêt amazonienne et le plateau du Tibet. Ces régions vides existent depuis des millénaires ; les montagnes, quant à elles, ne sont pas toujours des déserts humains, sauf en Asie.


^{© ABLESTOCK/Jupiterimages}Doc. Couple inuit dans la toundra arctique	^{© ABLESTOCK/Jupiterimages}Doc. Désert

Ces régions vides connaissent enfin des discontinuités de peuplement ; les densités ne sont pas suffisantes pour rendre compte de l'importance de la population, car les régions vides connaissent des discontinuités de peuplement.
Les déserts sont inhospitaliers quand ils ne sont pas traversés par de grands fleuves comme l'Euphrate, l'Indus ou le Nil dont la vallée est peuplée. La densité de l'Egypte est de 68 hab./km² et celle du delta du Nil de 1 350 hab./km².

b. Le rôle des facteurs physiques

L'insalubrité de certains milieux intertropicaux explique les très faibles densités du bassin du Congo en Afrique ou de la forêt amazonienne en Amérique du Sud.
L'aridité est à la base du vide humain du Sahara ou d'une partie de l'Australie.
Le froid ne permet aux populations de vivre que de manière clairsemée (Lapons, Inuits) dans des stations scientifiques ou des centres miniers dans le Groenland, le Grand Nord américain ou la Sibérie ; enfin les altitudes élevées associées aux pentes fortes sont répulsives dans les régions tempérées, mais elles sont peuplées dans les régions tropicales car elles ne sont pas infestées par les parasites qui pullulent dans les vallées humides et chaudes ; c'est le cas des Andes par rapport à la plaine amazonienne.
En zone tropicale sèche, au contraire, la montagne est peuplée car le climat y est plus propice aux cultures grâce à l'humidité et à la fraîcheur.
Les exemples d'occupation humaine des montagnes sont variés et dépendent des possibilités offertes par l'étagement biogéographique.

^{© NASA}
Doc. Le monde photographié de nuit: la répartition de la population mondiale

L'essentiel

La densité moyenne des terres émergées est de 45 hab./km², mais la répartition des hommes est très inégale depuis le début de l'histoire. Il y a toujours eu des foyers de peuplement (Asie, Europe, Amérique du Nord) et des zones vides (la majeure partie des continents). Des facteurs physiques et historiques expliquent cette inégale répartition.

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