Les limites de la coordination par le marché

Les effets externes sont les actions ou services d’un agent économique qui modifient la situation d’un autre agent économique sans que cette modification soit rémunérée.

James Maede, économiste anglais, fournit l’exemple le plus connu d’une externalité positive :
un apiculteur installé à proximité d’un pomiculteur (producteur de pommes) obtient une meilleure récolte de miel puisque ses abeilles profitent du pollen des arbres fruitiers. Le pomiculteur, lui aussi, tire un profit puisque les abeilles rendent gratuitement le service de pollinisation.

Chacune des deux parties profitent d’un service gratuit. Ni l’un, ni l’autre sera rémunéré par ce service qu’ils se rendent mutuellement.

Il y a également des situations où un seul agent profite, sans qu’un autre en tire ni profit ni inconvénient.
Mais l’externalité peut aussi avoir des effets négatifs pour un des agents économiques. Dans ce cas on parle d’externalité négative.
Par exemple, un élevage de porcs ne traite pas les déchets et les laisse pénétrer dans le sol. Non loin, une unité de fabrication alimentaire ne peut plus utiliser l’eau courante car elle est polluée. Pour rendre l’eau courante utilisable, elle doit investir dans des filtres à eau. La première exploitation ne tient pas compte de l’effet négatif qu’a sa production sur l’usine de fabrication alimentaire. Et cette dernière subit le coût de cet effet négatif dont elle n’est ni l’auteur ni responsable.

La présence d’effets externes, qu’ils soient positifs ou négatifs, rendent l’autorégulation du marché inefficace.
En effet, les agents économiques qui sont à l’origine d’effets positifs ne font aucun effort pour continuer à les produire puisqu’ils ne sont pas rémunérés pour leur action tandis que ceux qui en bénéficient gratuitement adoptent une attitude de profiteurs. Souvent les bénéfices privés sont inférieurs aux bénéfices sociaux.

Les effets négatifs ne peuvent pas non plus être gérés par le marché car ceux qui les produisent savent qu’ils ne peuvent pas être sanctionnés et ceux qui les subissent sont obligés de prendre en charge des coûts supplémentaires.

Il est donc nécessaire que l’État intervienne.

Le consommateur a la possibilité d’acheter une multitude de biens et de services pour satisfaire ses besoins. Il achète des vêtements, un logement, se rend chez le coiffeur mais il ne peut acheter un éclairage public pour éclairer la rue la nuit. L’éclairage des rues est un bien collectif.

Les biens collectifs sont des biens indivisibles. Leur consommation ne les détruit pas et ne diminue pas leur utilisation. Ils restent toujours à la disposition des autres consommateurs. On parle du principe de « non-rivalité » car la disponibilité du bien n’est pas altérée par l’utilisation d’un consommateur supplémentaire.

Lorsque la mise à disposition d’un bien collectif est identique pour tous les utilisateurs, on parle du principe de « non-excludabilité ». Comme exemple, on peut citer un panneau de signalisation routière, des services de police, etc.

La production de biens collectifs ne répond pas aux règles du marché. Aucune entreprise privée ne peut par exemple fabriquer et entretenir un éclairage public et facturer ce service au prorata de son utilisation à chaque utilisateur. À qui le facturer ? Qui aurait le droit d’en profiter ? À qui pourrait-on le refuser ?

Afin de servir les utilisateurs objectivement, les biens collectifs doivent être financés et/ou produits par les collectivités.
On peut citer les infrastructures (routes, ports et aéroports) et l’éclairage public.