Les inégalités de consommation

À partir de la fin de la Seconde Guerre mondiale, et surtout à partir des années 1960, on voit apparaître les premiers signes d’une consommation de masse.
La croissance économique des Trente Glorieuses favorise les revenus et les gains de productivité créés par la généralisation du fordisme permettent de produire en masse et de faire fortement baisser les prix, rendant accessible à tous l’accès aux biens électroménagers par exemple ou la multiplication des services. Il se dégage donc une norme de consommation attachée à l’essor de la classe moyenne (électroménager, possession d’une voiture, vacances…).

Dans les années 1960, la part des biens de consommation augmente dans les dépenses des ménages et, à partir des années 1980 c’est l’explosion du poste des services dans le budget. C’est la part consacrée aux dépenses d’alimentation et d’habillement qui baisse ; c’est ce que l’on appelle la loi d’Engel, avec la croissance de la part de l’alimentaire et des biens essentiels baisse au profit de la satisfaction de besoins secondaires.

Le poste « services » du budget des ménages représente aujourd’hui près de 60% (dont 15% pour le logement). Mais certaines dépenses deviennent aujourd’hui de plus en plus une lourde contrainte ; dépenses pour le logement (augmentation des loyers), l’énergie (augmentation du prix du pétrole, gaz…), et d’autres encore, deviennent « indispensables » comme les communications (Internet, téléphone portable…).

Les revenus étant très divers, même dans la classe moyenne, les consommations vont être différentes. Cela se ressent notamment dans les services (restaurant, vacances…) mais aussi sur la quantité de certains biens (nombre de voitures, téléviseurs…).
En matière de logement, les différences s’accroissent entre ceux qui sont propriétaires et ceux qui sont locataires et voient leurs charges et loyers augmenter fortement.

Mais les différences se ressentent aussi sur la qualité et les gammes de produits consommés. Les produits ne sont pas homogènes et le prix dépend de la qualité, de l’image de marque… Beaucoup de consommateurs ont des voitures mais pas tous les mêmes ; dans les produits alimentaires aussi les différences peuvent être fortes entre produits de qualité et bas de gamme.

Selon les catégories sociales, les pratiques culturelles sont différentes. Par exemple, dans le domaine des loisirs, les cadres vont fréquenter les musées, le théâtre…, alors que les classes populaires iront au fast-food ou au cinéma.

Les jeunes ont des pratiques de consommation propres à leur classe d’âge (cinéma, sorties en boîte de nuit, habillement, dépenses de téléphone portable…) qui les distinguent des personnes retraitées dont la consommation explose avec l’augmentation de la durée de vie. Ceux-ci consomment fortement des services d’aide à la personne, des vacances, des services de santé… Les pratiques de consommation dépendent alors aussi de l’âge.