Le choc de la Shoah dans la pensée occidentale

La Shoah donne de bonnes raisons de penser que l’ombre a finalement englouti le tableau. Certains maux sont absolus, et penser qu’ils peuvent être des moyens pour réaliser de plus grands biens est une erreur et une faute. Après Auschwitz, comme l’écrit Hans Jonas, l'idée « d’un Dieu qui pour un temps s’est dépouillé de pouvoir d’intervention dans le cours physique des choses de ce monde » s’impose. Il est alors tentant d’abandonner ce cadre théologique qui nous laisse ni explication ni consolation.
De nombreuses explications historiques, sociologiques, psychologiques ou philosophiques ont été proposées pour comprendre les crimes nazis. Comment une personne a priori normale peut-elle finir par croire accomplir un acte héroïque en massacrant des femmes, des enfants et des vieillards sans défense ?

Dans son livre Soumission à l’autorité, Stanley Milgram, psychosociologue, présente sa série d’expériences célèbres où il est demandé, en variant les circonstances, à des personnes, les « moniteurs », d’électrocuter jusqu’à un seuil potentiellement mortel un volontaire quand il répond mal à une question. Les moniteurs croient mener une expérience sur le rapport de l’apprentissage et de la douleur, alors qu’en réalité, c’est leur rapport à l’autorité qui est étudié.
Milgram veut comprendre par quels mécanismes une personne confrontée à un conflit entre la morale, « il est mal de faire souffrir », et l’autorité, « électrocutez-le ! », peut s’opposer ou se soumettre à celle-ci. Une chose de ces analyses complexes et nuancées est à retenir : les hommes ne sont pas naturellement des bourreaux. Ils peuvent le devenir sous la pression d’institutions, d’une autorité légitime, avec l’illusion de ne faire qu’obéir aux ordres et aussi parfois du fait d’un certain manque de culture générale. La barbarie n’est donc souvent que le résultat d’un projet politique organisé. Mais même dans des circonstances très défavorables, des gens désobéissent.

Cela implique qu’il faut aussi arrêter de croire pouvoir expliquer les crimes nazis par la folie. Comme le montre bien l’historien Johann Chapoutot dans son livre La Révolution culturelle nazie, le nazisme repose sur une idéologie articulée autour de discours pseudo-scientifiques auxquels beaucoup de gens, qui n’étaient pas nazis, ont accordé du crédit. La croyance dans la supériorité de la race blanche et l’antisémitisme étaient, par exemple, très répandus. À cet égard, la difficulté à comprendre le nazisme pourrait être un signe positif : leur idéologie nous serait devenue radicalement étrangère.

Toutefois, comme le génocide commis contre les Tutsis par les Hutus, au Rwanda, en 1994, le rappelle, il est peut-être toujours trop tôt pour espérer avoir laissé la barbarie derrière nous.