Les revers des progrès techniques - Maxicours

Les revers des progrès techniques

Objectifs
  • Comprendre la notion de « progrès ».
  • Comprendre l’évolution du progrès et ses critiques.
Points clés
  • Le progrès technique occupe une place centrale dans l’esprit de notre époque.
  • Les progrès de la technique ont accru la puissance de l’humanité.
  • Or, l’ambiguïté des bienfaits apportés par la technique nous interroge sur le concept même de progrès.
Un progrès, le plus souvent, ne désigne pas une simple augmentation, mais plutôt une amélioration, l’évolution vers une situation plus souhaitable.

Nous avons des raisons de penser que des progrès se produisent parfois dans des domaines variés. Par exemple, un grand nombre de pays occidentaux sont passés de régimes autoritaires, voire totalitaires, à des régimes démocratiques après 1945. Mais les progrès les plus éclatants et les moins contestables semblent s’être produits dans le domaine technique.

Une technique désigne ici un moyen artificiel d’atteindre un but plus efficacement qu’avec un moyen naturel.
Exemple :
Un vélo est un objet technique qui permet de se déplacer plus rapidement que des jambes.

Or si une personne née au XVIIe siècle revenait à la vie aujourd’hui, elle aurait sans doute du mal à distinguer nos objets techniques d'objets magiques qui produisent des effets démesurés à partir de causes incompréhensibles, voire invisibles. Les avions et les voitures valent mieux que les bottes de sept lieues. Les ordinateurs, les téléphones réalisent même des choses auparavant inimaginables.
Mais si cette personne était aussi informée de l’existence des bombes atomiques ou de l’effet de serre produit par la combustion des énergies fossiles, ne serait-elle pas en droit de douter de la réalité de nos progrès ?

1. Le mythe du progrès

La révolution scientifique est initiée au XVIIe siècle par des savants et des philosophes tels que Galilée, Descartes ou Newton.
Le calcul est alors introduit dans les sciences de la nature : nous devenons capables de prévoir le mouvement des corps ailleurs qu’en astronomie. De là, l’espoir de devenir, comme écrit Descartes, « comme maître et possesseur de la nature ». La révolution industrielle entamée à la fin du XVIIIe siècle semble concrétiser cet espoir à travers la maîtrise de la vapeur, du charbon, de l’électricité, du pétrole et même, au cours du XXe siècle, de l’atome.

De nombreux philosophes, de Turgot à Tocqueville en passant par Condorcet, pensent alors que le progrès de l’humanité, bien qu’il puisse rencontrer de nombreux obstacles, est incontestable et qu’il s’étend à presque toutes les sphères de la vie humaine.

Auguste Comte (1798-1857) conçoit dans cet esprit une théorie générale du progrès fondée sur la « loi des trois états ». Selon lui, la progression de toute société humaine passe nécessairement par trois états :

  • l’âge théologique, où tout est expliqué par l’action divine ;
  • l’âge métaphysique, où tout est expliqué par des principes abstraits ;
  • l’âge positif, où tout est enfin véritablement compris par des lois scientifiques, universelles et nécessaires.

Selon Comte, l’âge positif caractérise notre époque. Et la connaissance scientifique va donner toute son ampleur à la technique. En effet : « science, d’où prévoyance ; prévoyance, d’où action ».

Le progrès technique occupe donc une place centrale dans l’esprit de notre époque. Les exploits technologiques servent ainsi régulièrement de repères dans l’histoire récente : les inventions du télégraphe, de la voiture, de l’avion, du téléphone, des fusées, du voyage spatial témoignent pour certains de l’accomplissement de l’humanité.

2.  Paradoxes et dangers du progrès

D’autres, plus méfiants, soulignent que chaque nouvelle invention s’accompagne d’un accident propre. Cela peut être relativement bénin, si notre pire erreur est d’envoyer un message à la mauvaise personne au milieu des dizaines déjà envoyés. Mais cela peut aussi être catastrophique.

Exemple : Les crashs aériens sont impliqués par l’existence des avions, tout comme la fusion du cœur d'un réacteur est rendue possible par les centrales nucléaires.

Pire encore, nous avons pris conscience, avec le dérèglement climatique et l’extinction de masse des espèces vivantes, que l’accident produit par les progrès techniques de l’humanité était d’ampleur mondiale.

Selon le philosophe Bergson (1859-1941), nos organes sont des outils naturels et nos outils sont des organes artificiels. Une jambe est une béquille naturelle, comme une béquille est une jambe artificielle.
Les progrès de la technique ont donc, en un sens, accru la dimension et la puissance du corps de l’humanité. La bombe atomique larguée sur Hiroshima pourrait être vue comme un poing gigantesque s’abattant sur le visage du Japon. Mais c’est peut-être une humanité moralement infantile qui se trouve aux commandes d’un corps surpuissant. Avons-nous une moralité suffisante pour bien utiliser cette puissance ? Il est raisonnable d’en douter. Car si nous n’avons pas été assez inconscients pour nous lancer dans la guerre atomique, nous n’arrivons pas encore à nous décider à agir réellement pour éviter le dérèglement climatique.

3. Le progrès comme valeur : peut-on le mesurer ?

L’ambiguïté des bienfaits apportés par la technique nous interroge sur le concept même de progrès. Comme l’écrit Georg Henrik von Wright, « le progrès est clairement un mot chargé de valeur ». Il ne doit donc pas être confondu avec des concepts parents tels que « changement » ou « croissance » qui sont fondés sur des faits mesurables. En revanche « que l’état d'une chose représente un progrès par rapport à un autre état n’est cependant rien qui puisse être établi par des arguments scientifiques ». Il est certain que nous voyageons plus vite aujourd’hui qu’il y a deux siècles. Mais cela ne prouve pas scientifiquement qu’il vaut mieux voyager plus vite.

Les techniques sont des moyens. Les améliorer ne doit pas nous dispenser de réfléchir sérieusement aux buts que nous voulons atteindre. Sans quoi le progrès des techniques ne sera que cela : un progrès des techniques. Or c’est un progrès de l’humanité dont nous avons besoin.

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