Le roman de formation

Le roman de formation, ou d’apprentissage, est un genre romanesque qui prend forme en Allemagne à la fin du XVIII^e siècle (Bildungsroman en allemand). Ce genre de roman a pour particularité de retracer de façon fictive la formation d'une personne au niveau sentimental, intellectuel, spirituel, humain, etc.

Il s’agit de suivre le parcours d’un héros ou d’une héroïne, jeune, qui atteint progressivement l’âge adulte à travers des épreuves qui le ou la font devenir un être humain accompli et singulier. Il ou elle va notamment se forger progressivement sa conception de la vie. Le ou la protagoniste suit une évolution en lien avec ses rencontres, ses professeurs, ses voyages, ses amours, etc. Le temps du récit s’étend donc sur plusieurs années pour suivre ce parcours.

Les Bildungsroman allemands sont le modèle originel de ce genre de roman, notamment le célèbre roman Les Années d’apprentissage de Wilhelm Meister de Goethe (1795). Ce roman évoque les années de formation sentimentale, philosophique et artistique d’un jeune homme partant de chez lui pour suivre une troupe de comédiens.

Ce genre de roman est contemporain de la fin de l’époque des Lumières, du début du Romantisme et de la Révolution française. Les Lumières et surtout les idéaux de la Révolution française, qui promeuvent l’égalité de naissance entre les hommes plutôt que la séparation de la société en états, mettent en valeur la singularité de chacun.e, sa potentielle autonomie et la possibilité d’un parcours au sein de la société plutôt qu’un destin fixé dès la naissance dans tel ou tel lieu ou milieu. Les Lumières incitent notamment les individus à développer/exercer leur entendement et à refuser les sources d’autorité. Le pré-romantisme de la fin du XVIII^e siècle exalte l’individu et sa singularité. 

Le début des Confessions de Rousseau, lui-même enfant de la petite bourgeoisie genevoise devenu, après des années de voyage et d’errance, un grand philosophe invité à fréquenter les salons de l’aristocratie française, est à relier à ce culte de l’individu en tant qu’être absolument unique : 

Dans le roman de formation, on retrouve cet intérêt pour l’individu en train de se former à travers un parcours (dans divers milieux sociaux et divers pays aussi) qui fait au final la force d’une personne devenue adulte. À travers ces épreuves, le héros ou l’héroïne accède à sa singularité, découvre d’une certaine façon sa propre essence, apprend à se connaître et à connaître les êtres humains. Ce genre romanesque véhicule enfin une vision optimiste de l’humanité et du monde. Le héros réussit à faire de son parcours de vie, un apprentissage, et progresse selon cet apprentissage.