Le rôle de l'homme dans l'évolution des milieux

Le néolithique, « l'âge de la pierre polie », représente une rupture dans l’histoire des sociétés. Certaines tribus nomades se sédentarisent : elles abandonnent le mode de vie du paléolithique, qui repose sur la chasse et la cueillette, pour s’ancrer dans des territoires et y créer des habitats permanents.

Ce phénomène se déroule sur un temps long et ne touche pas l’ensemble de la planète au même rythme.

La sédentarisation se produit d’abord au Moyen-Orient et en Chine vers 8000 avant J.-C., pour ensuite gagner les continents africain et européen bien plus tardivement, vers 4000 avant J.-C.

Certaines sociétés continueront de pratiquer le nomadisme jusqu’à une époque récente, dans les régions désertiques du Sahara et dans les forêts amazoniennes, où les chasseurs-cueilleurs laissent une empreinte pratiquement invisible sur les territoires qu’ils parcourent.

L’installation d’un habitat permanent a une action forte et durable sur le milieu naturel. Les espaces sont mis en valeur par une agriculture durable qui se perfectionne et se développe au détriment de l’environnement originel.

Les grandes forêts primaires se réduisent pour laisser place à des paysages ordonnés par la main de l’humain, où sont alternés les champs et les prairies. Les animaux sauvages sont domestiqués à travers l’élevage et, rassemblés en troupeaux, ils consomment de l’espace et réduisent la biodiversité.

Les aménagements humains entraînent le détournement des cours d'eau, la modification des pentes, le tracé de voies de communication. Dans le même temps, l’habitat s’étend : aux premiers villages succèdent des villes de plus en grandes, qui accueillent des milliers d’habitants. En conséquence, il faut nourrir ces premiers citadins, ce qui implique d’étendre les périmètres de culture et d’importer des marchandises.

Progressivement, les exigences de ces habitants s’affirment. On ne cherche plus uniquement à satisfaire des besoins primaires ; le superflu gagne du terrain. Les produits de luxe et la multiplication des voyages mettent en relation des territoires éloignés au cours d’une première mondialisation.

Aux alentours de - 3 000, la révolution néolithique est bien avancée sur une grande partie de la planète. Les sociétés ont formé des États structurés par un pouvoir politique centralisé, comme dans l’Égypte des pharaons, en Mésopotamie et en Chine.

Pour administrer ces structures complexes, évaluer les richesses et organiser la collecte de l’impôt, les premières écritures apparaissent. Elles marquent la fin de la préhistoire et le début de l’Antiquité.

L’emprise de l’homme sur la surface de la terre s'accroît jusqu’au XVIII^e siècle : la population mondiale passe de dix millions d’habitants au néolithique à près d’un milliard d’individus vers 1800.

À la fin du XVIIIe siècle, une nouvelle rupture et une accélération de l’histoire se produisent. L’homme domestique et emploie massivement une énergie qui n’est ni animale ni humaine : l’énergie mécanique. On l’obtient en brûlant un combustible afin de produire une vapeur d’eau sous pression, capable de mettre en mouvement des machines. C’est la naissance de la machine à vapeur, qui marque l’entrée dans l’âge industriel.

Avec la mécanisation, les progrès techniques se multiplient. Dans l’agriculture, les engrais chimiques permettent de décupler la productivité des sols. De nouveaux matériaux (l’acier par exemple) se généralisent.

En moins d’un siècle, la population mondiale double et atteint près de deux milliards de personnes en 1900. Des villes de plus en plus grandes et nombreuses se développent sur tous les continents. L’impact sur le milieu naturel atteint alors un niveau critique avec la surexploitation des ressources, les défrichements, la réduction de la biodiversité et la multiplication des déchets. L’homme entre dans une nouvelle ère : l’anthropocène.

C’est à cette époque que la nécessaire protection de l’environnement voit le jour dans les pays les plus industrialisés. En Angleterre sont mises en place les premières mesures de protection des populations contre les nuisances industrielles (fumées toxiques, disparition des espaces naturels comme les bocages, etc.).

Cependant, les industriels lancés dans la course au profit et livrés à une concurrence intense sont peu enclins à accepter des normes nouvelles. Il faudra attendre le XX^e siècle pour que la protection de l’environnement devienne une priorité des gouvernements, avec la naissance de l’écologie politique.

La course contre la montre est désormais engagée, car les 8 milliards d’humains qui vivent désormais sur la planète, et plus particulièrement ceux qui habitent dans les pays riches, détruisent les milieux naturels à une vitesse inégalée.