Produire de la connaissance scientifique : recherche et échanges des hommes et des femmes de science sur la question de la radioactivité de 1896 aux années 1950

Le XX^e siècle est propice à une intensification des échanges entre savants et de la production scientifique.

Tout d’abord, les progrès de l’instruction publique permettent à un nombre plus large de personnes d’accéder aux études supérieures. L’objectif pour les États est de former des fonctionnaires, mais aussi des techniciens spécialisés, aptes à accompagner l’industrialisation de l’Occident.

En France, les grandes lois Ferry des années 1880 mettent en place l’instruction obligatoire, laïque et gratuite.

Jusqu’au siècle des Lumières, le savoir « produit » par les contemporains est dévalorisé. En effet, le savoir est réputé être contenu dans les textes anciens qui font autorité.

Le XIX^e siècle est le siècle où apparait le « scientisme » : la puissance des États est corrélée à la production et la diffusion des connaissances scientifiques. Ces dernières sont mises en scènes (expositions universelles, etc).

Ainsi, l’activité scientifique est dynamique au XIX^e siècle, favorisée par une multiplicité d’acteurs : les savants eux-mêmes, mais aussi les États, les fondations privées, les entreprises, etc.

Les recherches circulent par le biais de publications, mais aussi de « moments » comme des congrès.

La production de nouveaux savoirs est protégée par les États, par le biais des brevets.

L’étude de la production de savoirs relatifs au phénomène de la radioactivité, au XIX^e et XX^e siècle, est un exemple pertinent de la dimension collective et cumulative de l’acquisition de connaissance.

• 1895 : Le physicien allemand Wilhelm Röntgen découvre les rayons X.
• 1896 : À sa suite, le physicien français Henri Becquerel observe pour la première fois le phénomène de la radioactivité naturelle.

• 1898 : Marie Curie poursuit les travaux sur les rayons mis à jour par Becquerel. Son mari Pierre s’associe à ses recherches. Le couple découvre deux éléments radioactifs encore inconnus : le polonium et le radium.

Ces premiers travaux sur la radioactivité entrainent de multiples applications dans des secteurs divers : médecine, énergie, secteur militaire, etc.

La renommée des travaux des Curie est mondiale et ils sont repris par d’autres, comme le physicien anglais Ernest Rutherford, considéré comme le père de la physique nucléaire. Il reçoit le prix Nobel en 1908.

• 1934 : Irène et Frédéric Joliot-Curie développent la radioactivité artificielle. Ils mettent au point les premiers éléments radioactifs artificiels, comme le phosphore 30 ou l’azote 13.

• 1938 : Une équipe allemande du Kaiser-Wilhelm-Institut für Chemie de Berlin observe pour la première fois le phénomène de la fission nucléaire.

L'émission de neutrons peut entrainer une réaction en chaine. C’est ce qui est mis en œuvre dans les centrales nucléaires pour la production d'électricité et dans les bombes atomiques.
Avec l’utilisation de la bombe atomique contre le Japon en 1945, les progrès scientifiques sont questionnés. La science peut-elle être une menace pour l’Homme ? Jusqu’où va la responsabilité des scientifiques ?

Parallèlement, l’utilisation de l’arme nucléaire montre que les découvertes scientifiques occupent une place géostratégique majeure pour les États. Cette influence ne se démentira pas durant la période de la Guerre froide.