Coopérer pour développer la recherche : la station spatiale internationale

Depuis 2000, trois puis six spationautes occupent la Station en permanence. Ils y réalisent des séjours de 3 à 6 mois.

L’ISS est le plus grand objet artificiel placé en orbite, autour de 330-420 km au-dessus du niveau de la mer avec :

• une quinzaine de modules assemblés ;
• 110 m de longueur, 74 m de largeur et 30 m de hauteur ;
• 400 m³ habitables ; une masse de 420 tonnes (2019).

Elle est fournie en électricité par 2 500 m² de panneaux solaires. Son cout est estimé à environ 115 milliards de dollars américains.

L’ISS est issu d’années de recherche développées par la NASA dès les années 1960. Le projet est officiellement lancé en 1983 sous Reagan, mais son cout et l’instabilité géopolitique liée à la fin de la Guerre froide empêche sa réalisation.

Dès le départ, il s’agit d’un projet de coopération. L’Europe, le Canada et le Japon se rallient à l’idée américaine dès 1988.
Après avoir exploité ensemble la station Mir, Américains et Russes joignent leurs efforts, aux côtés des autres partenaires.
Le lancement du premier élément de l’ISS, le module russe Zarya, a lieu en 1998.
Pour assurer le ravitaillement de l’ISS, de nombreux vaisseaux de nationalités diverses se relaient. 15 pays signent en 1998 l’accord intergouvernemental de la Station spatiale (IGA : International Space Station Intergovernmental Agreement).

La Station est issue de travaux conjoints de plusieurs agences spatiales :

• NASA (États-Unis) ;
• Roscosmos (Russie) ;
• ESA (11 pays européens) ;
• JAXA (Japon) ;
• AEB (Brésil) ;
• ASC (Canada).

En 2003, a lieu l’accident de la navette spatiale américaine Columbia. Celle-ci est détruite au-dessus du Texas et les sept membres de l’équipage sont tués. Cet accident interrompt l’assemblage durant 30 mois. Les navettes reprennent du service en 2005.
En 2010, l’ISS est opérationnelle.
En mai 2020, un vaisseau Crew Dragon, de l’entreprise SpaceX, envoie deux astronautes américains vers la station. Ce vol met fin à l’exclusivité détenue jusqu’ici par les navettes russes Soyouz dans la relève des équipages, depuis l’arrêt de la navette spatiale américaine en 2011.

De son côté, l’Europe est un partenaire essentiel de l’ISS. L’ESA détient 8,3 % des droits d’utilisation de la station, ce qui permet d’envoyer un spationaute environ 3 à 4 mois par an. L’ESA a également cédé à la NASA la moitié des droits d’utilisation de son laboratoire Columbus, constitué de 10 armoires modulaires interchangeables, en échange de services de transport.

Le laboratoire européen Columbus a été envoyé sur l’ISS en 2008, à bord de la navette américaine Atlantis. Ce cylindre de 7 m de long pour un volume de 75 m³ sert à des études en sciences de la vie et en physique.