Donner accès à la connaissance : grandes étapes de l'alphabétisation des femmes du XVIe siècle à nos jours dans le monde

En 1523, l’humaniste espagnol Jean-Louis Vivès rédige De l’institution de la femme chrétienne dans lequel il se questionne sur une « chose non encore traitée » : l’éducation des femmes.
Pour lui, l’instruction est nécessaire aux jeunes filles, mais il s’agit d’une instruction qui leur est propre. Les travaux domestiques y seraient plus importants que l’apprentissage de la lecture ou de l’écriture. En outre, le latin n’y aurait pas sa place.
On retrouve des propos similaires chez Érasme ou Rabelais, qui justifient l’instruction des jeunes filles parce que l’homme et la femme sont supposés vivre ensemble.

Martin Luther encourage fortement la création d’écoles. Ces dernières sont destinées aux filles comme aux garçons. En effet, l’accès à l’écriture et la lecture est nécessaire aux croyants puisqu’ils doivent, dans la logique protestante, accéder au divin sans intermédiaire. La Bible, traduite en langue vernaculaire, doit leur être accessible.

Face au succès du luthéranisme en Europe, l’Église catholique organise une Contre-Réforme au cours du concile de Trente (1545-1563). Elle promeut alors un renforcement de l’instruction, tant masculine que féminine. Cependant, cette instruction se cantonne le plus souvent au simple apprentissage de la lecture.

Des congrégations s’impliquent dans l’enseignement féminin : création d’écoles gratuites pour les filles pauvres, pensions payantes pour les plus aisées.

Ce n’est qu’au cours du XVII^e siècle que s’élaborent les premiers programmes éducatifs à destination des filles.
La question de savoir si les filles peuvent prétendre à un enseignement aussi complexe que les garçons reste entière :

• Molière et les Précieuses ridicules (1659) ou les Femmes savantes (1672) se moquent des femmes qui auraient la prétention de s’instruire ;
• des femmes de lettres comme Mme de Sévigné défendent l’idée d’une égale instruction.

À la même époque, Fénelon rédige un traité d’éducation dans lequel il regrette que « rien ne [soit] plus négligé que l’éducation des filles ».
Cependant, il y réclame une éducation liée à leurs « fonctions » : « elles ne doivent ni gouverner l’État, ni faire la guerre [...] elles peuvent se passer de certaines connaissances étendues ».

Le consensus se fait autour de l’éducation religieuse, qui reste essentielle dans l’éducation des jeunes filles pour les contemporains.
On peut enfin citer les Avis d’une mère à sa fille, rédigés par la marquise de Lambert dans les années 1690 et dans lesquels elle écrit : « il est bien que les jeunes personnes s’occupent de sciences solides », y compris le latin.

Si la question de l’alphabétisation des filles est réglée à partir des années 1880, les spécificités de l’enseignement selon le genre des élèves questionnaient sur l’égal accès à l’instruction.

Ferdinand Buisson, pédagogue et cofondateur de la Ligue des Droits de l’Homme, est un des précurseurs sur la question de la mixité scolaire.
Dans son Dictionnaire de pédagogie et d’instruction primaire, publié en 1887, il récuse la nécessité de séparer filles et garçons. Il reste un homme de son temps et, prenant exemple sur le modèle américain, il évoque des « raisons morales » : « les jeunes gens gagnent ainsi en moralité, en douceur, en générosité, [et] les jeunes filles prennent plus de sérieux, de sang-froid, de raison ».
Buisson milite pour une répartition par niveau scolaire plutôt que par genre. Ainsi, « si une localité peut avoir un instituteur et une institutrice, on confiera au premier les enfants les plus avancés, à la seconde la classe enfantine ».
Mais la route pour la mixité est encore longue :

• En 1915, on autorise l’intégration de filles dans les écoles de garçons et inversement, pour des raisons pratiques (beaucoup d’instituteurs sont mobilisés pendant la Guerre).
• En 1919, le baccalauréat s’ouvre aux femmes qui peuvent alors plus facilement intégrer l’université.
• En 1924, les programmes du secondaire sont identiques pour les filles et les garçons.
• Sous la V^e République, la mixité se généralise : en 1968, la moitié des classes du secondaire sont mixtes.
• La loi Haby de 1975 sur le collège unique généralise la mixité à tous les établissements.

Il est reconnu aujourd’hui que l’alphabétisation des femmes est un enjeu de développement :

• accroissement de leurs revenus, ce qui réduit la pauvreté ;

• enfants en meilleure santé et bénéficiant d’une meilleure éducation. Recul de la mortalité infantile ;

• recul de l’âge au mariage et diminution du risque de mortalité en couche ;

• plus généralement, impact sur la croissance du pays.

Pourtant, ce droit fondamental à l’instruction est contesté dans certains États :

• obstacles socio-culturels : si un parent doit faire le choix d’envoyer un enfant à l’école, les filles sont généralement lésées ;
• obstacles économiques : éloignement de l’école, cout ;
• menaces, risque terroriste par dogmatisme religieux.