La fable

Telle qu'elle est habituellement définie, la fable peut être écrite indifféremment en vers ou en prose.

Les fables les plus célèbres de la littérature française, celles de Jean de La Fontaine (1621-1695) au XVII^e siècle, sont cependant écrites en vers. C'est pourquoi on considère souvent la fable comme une catégorie particulière du genre poétique.

Toutefois, à l’origine, durant l’Antiquité, les fables étaient écrites en prose.

La place de la morale n'est pas fixe : elle figure parfois au début de la fable, avant le récit.

La morale peut aussi conclure le texte.

La morale n'est pas toujours exprimée : elle est parfois implicite. C'est alors au lecteur de déduire l'enseignement de la fable.

La fable développe une argumentation indirecte. À travers le récit, le fabuliste peut exprimer une critique ponctuelle, datée, dirigée contre quelqu'un de précis. Certaines fables de La Fontaine, célèbres pour leur valeur satirique, s'attaquent ainsi sans les nommer aux représentants du pouvoir, contemporains du fabuliste. Le lecteur doit fournir un effort d'interprétation afin de saisir la portée critique du texte.

La fable peut également transmettre une vérité générale, valable indépendamment du contexte historique. La moralité prend alors la forme d'une maxime : exprimée au présent, elle possède dans ce cas une valeur intemporelle.

Certaines fables sont des textes-clés. Pour en comprendre toute la portée, il faut pouvoir identifier tel ou tel personnage fictif comme le représentant d'une personne réelle (homme politique, écrivain rival de l'auteur, etc.), contemporaine de l'auteur. D'éventuelles allusions à des événements d'actualité (actualité politique, culturelle, etc.) doivent également être décodées pour une bonne compréhension du texte.

Le recours à des animaux (l’anthropomorphisme) plutôt qu'à des personnages humains dans les Fables (1668, 1678 et 1694) de La Fontaine sert souvent à masquer les attaques de l'auteur. Le roi peut être, par exemple, symbolisé par un lion auquel se rattachent la sagesse et le pouvoir, mais aussi l'orgueil. Il est donc important de noter le fort caractère symbolique des personnages de fables.

Dans ces conditions, le paratexte est d'une aide précieuse pour comprendre la signification cachée du texte.

Que les fables soient écrites en prose ou en vers, il faut tenir compte de leur dimension poétique.

Pour les analyser, on utilise les outils permettant habituellement d'étudier un texte poétique : sonorités, rimes, rythmes des vers ou encore disposition en strophes.

N’oublions pas que les fables respectent le principe de L’Utile Dulci — autrement dit : joindre l’utile à l’agréable. Le récit doit être agréable à lire, vivant ; c’est pour cela que les fables sont souvent composées de vers libres et de dialogues entre les personnages.

La place de la moralité dans la fable (position initiale ou finale) et son caractère implicite ou explicite peuvent constituer un élément d'interprétation du texte.

L'étude du rapport entre l'histoire et la moralité peut soulever des questions qui permettent d'éclairer le sens de la fable :

• la morale découle-t-elle logiquement du récit ?
• l'histoire racontée présente-t-elle un intérêt en elle-même, ou bien sert-elle de prétexte à l'exposé d'un précepte moral ?
• l'un des personnages peut-il être considéré comme le porte-parole de l'auteur ?
• le fabuliste tourne-t-il en dérision les propos de tous ses personnages ?