Emile Zola

Orphelin dès l'âge de sept ans, il passe son enfance à Aix-en-Provence où il se lie d'amitié avec le jeune Paul Cézanne. Après son échec au baccalauréat, il entre comme simple commis à la librairie Hachette à Paris, puis gravit rapidement les échelons. Il fréquente alors les milieux littéraires et se lance dans le journalisme et la critique d'art.

Il écrit son premier roman, Thérèse Raquin, en 1867, et expose déjà dans la préface les principes essentiels du naturalisme. Dès lors, sa carrière se partage entre ses écrits de romancier avec la grande fresque des Rougon-Macquart et ses écrits d'essayiste et de polémiste.

Grâce à la lecture de nombreux ouvrages scientifiques sur la physiologie, Zola trouve dans le thème de l'hérédité le fil conducteur de son oeuvre. Le cycle commence avec La Fortune des Rougon (1870-1871) ; puis la descendance de l'aïeule, Tante Dide, se diversifie entre deux branches de la famille : la légitime (les Rougon) et la bâtarde (les Macquart) pendant cinq générations successives.

Les thèmes abordés dans les Rougon-Macquart sont multiples. On peut en relever quelques-uns :
– l'argent et le monde des affaires dans La Curée (1872) ;
– l'Eglise dans La Conquête de Plassans (1874) ;
– les politiciens et la bourgeoisie dans Son Excellence Eugène Rougon (1876) ;
– les ouvriers dans L'Assommoir (1877) et Germinal (1885) ;
– l'amour dans Une page d'amour (1878) ;
– les prostituées dans Nana (1880) ;
– les artistes dans L'OEuvre (1886) ;
– les paysans dans La Terre (1887) ;
– les chemins de fer dans La Bête humaine (1890).

Un répertoire complexe d'images, de symboles et de mythes déborde cependant l'action proprement dite : d'un côté, apparaît le pourrissement (monde écroulé, vision apocalyptique, déchéance) ; de l'autre, la germination (fécondité, progrès, promesse du grand soir révolutionnaire).
L'écriture de Zola s'enfle souvent d'un souffle épique lorsqu'il s'agit de peindre les foules et les masses, d'en montrer le caractère confus et démesuré, de faire sentir l'âme collective qui les anime.

C'est surtout dans ses essais – Le Roman expérimental (1880), Le Naturalisme au théâtre (1881) et Les Romanciers naturalistes (1881) – qu'il expose l'essentiel de sa doctrine : sous l'influence de Claude Bernard et de Hippolyte Taine, il cherche à étudier les réalités humaines en appliquant la méthode des sciences expérimentales. Le romancier devient donc un « expérimentateur » qui vérifie les lois dégagées par l'observation des individus et des sociétés, notamment ceux des milieux populaires et des bas-fonds, ce qui l'amène à décrire la déchéance, le bas, le grossier, thèmes qui marqueront la littérature de la fin du XIX^e siècle.
Le héros naturaliste n'est plus l'homme abstrait du XVIII^e siècle, mais un individu physiologiquement défini, soumis à l'influence de son milieu et des circonstances.

Ses enquêtes sur les milieux populaires le conduisent aussi au socialisme et il s'engage dans la question politique et sociale. L'affaire Dreyfus lui donne l'occasion d'exploiter sa verve polémique en publiant en 1898 un vibrant article en faveur de Dreyfus : J'accuse.