Jean de La Fontaine

Maître des Eaux et Forêts, Jean de La Fontaine vit à Paris. Il est reçu à la cour de Louis XIV, sous la protection de Fouquet, ministre des Finances. Il vit dans le luxe et côtoie l'élite intellectuelle de l'époque : Mme de La Fayette, Mme de Sévigné, La Rochefoucauld, etc. Il écrit des poèmes mais ce ne sont pas encore des oeuvres majeures.

Fouquet est emprisonné à vie pour avoir dépensé l'argent de l'Etat sans raison. La Fontaine reste fidèle à son ami, de sorte que Louis XIV lui ferme les portes de la cour. L'auteur trouve donc d'autres protecteurs, parmi lesquels Mme de La Sablière.
En 1665, La Fontaine connaît le succès avec Contes et Nouvelles en vers, puis paraissent en 1668 les six premiers livres des Fables. La Fontaine est reconnu comme un auteur de talent et entre à l'Académie française en 1684.

Les Fables sont regroupées en 12 livres d'une vingtaine de fables chacun, qui sont publiés de 1668 à 1694. Il s'agit de poèmes inspirés des auteurs antiques, le fabuliste grec Esope (VI^e siècle av. J.-C.) et le latin Phèdre (I^er siècle av. J.-C.-I^er siècle ap. J.-C.).

On remarque là l'appartenance de La Fontaine au groupe des Anciens dans la querelle des Anciens et des Modernes. Cependant, si l'auteur s'inspire de l'Antiquité, il privilégie à la copie une imitation libre, modernisant ainsi la matière des Anciens.
La fable contient souvent une morale car elle a un objectif pédagogique. Mais cette morale n'est pas toujours exprimée.

Une fable est un texte en prose ou en vers. Celles de Jean de La Fontaine sont essentiellement versifiées. Ce sont de courtes narrations qui contiennent un enseignement.
Celui-ci peut être intégré à la narration ou prendre la forme d'une morale exprimée. Cependant, la morale telle qu'elle est donnée dans la fable n'est pas toujours celle qu'il faut appliquer. Le lecteur a donc parfois à charge de déduire l'enseignement du texte.

D'autre part, si La Fontaine met souvent en scène des animaux :
« Les fables ne sont pas ce qu'elles semblent être ;
Le plus simple animal nous y tient lieu de maître. »
(« Le Pâtre et le Lion », VI, 1),
cela n'a rien de systématique.

Les fables sont destinées à délivrer un enseignement au lecteur (notamment par le biais de la morale) tout en le distrayant.
De cette double vocation découlent des textes courts qui privilégient l'agrément du récit tout en abordant des sujets sérieux.