La littérature d'idées au XVIIIe siècle

• Le conte philosophique, initié par Voltaire, est caractéristique des Lumières. Ces contes développent un esprit satirique du combat permettant des critiques variées sur :
  • la société et ses dysfonctionnements ;
  • les hommes et de leurs comportements, leurs mœurs ou leurs relations ;
  • le pouvoir en place avec ses abus et ses inégalités ;
  • les autorités religieuses et toute marque d’intolérance.
  À travers eux, Voltaire propose également une réflexion sur la vie, la rencontre entre la conscience, la raison et le monde. Les concepts abordés relèvent d’une réflexion philosophique.
• Le roman épistolaire compte, parmi ses plus célèbres ouvrages, les Lettres persanes de Montesquieu (1721) et Les Liaisons dangereuses de Laclos (1789). Même si ces deux romans sont différents au niveau de leur intrigue, ils ont en commun la volonté de dépeindre les travers de leur société, et notamment l'importance des apparences et l’hypocrisie ambiante.

Le XVIII^e siècle voit se développer deux genres théâtraux enclins à traduire la critique sociale de l’époque :

• Le drame bourgeois, qui disparaitra pourtant à la fin du siècle. Dominé par le registre pathétique, il s'intéresse aux problèmes sociaux et familiaux, veut émouvoir, mais les principes moraux stricts qu'il prône sont les raisons de son échec. Diderot, avec Le Fils naturel (1757), et Beaumarchais, avec La Mère coupable (1792), sont à l’origine de ce genre ;
• La comédie de mœurs, qui est alors le genre à la mode et celui qui va dominer tout le siècle. La comédie se réclame de Molière, mais les thèmes abordés sont nouveaux car elle s’oriente vers la critique de la société et son objectif contestataire contribue à l'avènement de la Révolution. Parmi les comédies les plus célèbres figurent les deux premières pièces de la trilogie de Beaumarchais : Le Barbier de Séville et Le Mariage de Figaro.

Pour défendre leurs idées et les diffuser, les philosophes des Lumières choisissent parfois d’argumenter de manière directe à travers différents textes :

• Les traités (textes didactiques dans lesquels un sujet est examiné minutieusement) : Montesquieu (1689-1755) est l’auteur du traité De l'esprit des lois (1748) ;
• Les essais (textes qui reposent sur l’observation de faits, puis sur une analyse de l’auteur qui présente sa propre opinion sur un sujet donné) comme Du contrat social ou Principes du droit politique (1762) de Rousseau ;
• Les Lettres philosophiques (correspondance à travers laquelle l’épistolier livre ses réflexions) comme celles de Voltaire, écrites lors de son exil en Angleterre et publiées en 1734.