Les Lumières

Face à un contexte politique libertaire, l'esprit des Lumières, par contestation, fait l'éloge de toutes les libertés : liberté de l'individu, liberté de pensée et d'action, liberté économique — ce qui le rend subversif. Les philosophes remettent en cause tous les asservissements, qu’ils soient politiques ou religieux, et préfèrent le modèle politique de la monarchie constitutionnelle telle qu’elle est pratiquée en Angleterre à la monarchie absolue tyrannique. 1789 devait voir l'aboutissement de cet esprit des Lumières.

Ce terme imagé désigne le mouvement philosophique et littéraire qui vise à « éclairer » l'humain pour l'élever au-dessus des siècles d'obscurité et d'ignorance, en proposant une démarche intellectuelle fondée sur la Raison, sur l'expérience scientifique et sur le respect de l'humanité.

La foi inébranlable dans le pouvoir de la Raison donne à croire qu'un progrès est possible dans le domaine de la connaissance, des réalisations techniques et des valeurs morales.

Cet esprit philosophique va se pencher sur la nature, l'humain et la société. Cet examen méthodique remet en question toutes les idées et les valeurs reçues, et explore de nouvelles idées dans des directions différentes.

Cet ouvrage en 17 volumes est emblématique de l'esprit philosophique du XVIII^e siècle puisqu'il fait la somme des savoirs universels de l'époque afin de les mettre à disposition de tous, de les transmettre au plus grand nombre.

Dirigée par Diderot et d'Alembert, l'Encyclopédie (ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers) aborde de nombreux domaines comme les mathématiques, les sciences naturelles, la littérature, l'histoire, la politique, l'économie ou encore les arts. Des savants, d’horizons variés, ont participé à la rédaction d’articles ; tous ont la volonté de vulgariser et de démocratiser leurs savoirs.

Toutefois, les articles sont subjectifs et se doublent d’un examen critique, ce qui oblige la censure à retarder sa parution sans toutefois l'annuler. 

Frontispice de L’Encyclopédie,
représentant de manière allégorique la Vérité, la Raison et la Philosophie.

Les auteurs du XVIII^e siècle sont appelés les Lumières. Ces hommes d'esprit sont philosophes moins par leurs connaissances que par leur appétit de savoir, et bien différents des sages de l'Antiquité et des grands penseurs modernes.

Ce sont des écrivains qui, dans leurs oeuvres, romans, contes, articles de dictionnaire et pièces de théâtre, développent les thèmes des Lumières, critiquent et expriment leurs revendications.

Les genres adoptés par ces philosophes sont variés et témoignent de la richesse de leurs réflexions :
• Montesquieu est l’auteur du traité De l'esprit des lois (1748), ainsi que du roman épistolaire Lettres persanes (1721) ;
• Voltaire est l’auteur du conte philosophique Candide ou l'Optimisme (1759) ;
• Rousseau est l’auteur du récit autobiographique Les Confessions (1782 et 1789) et de l’essai Du contrat social ou Principes du droit politique (1762) ;
• Beaumarchais est l’auteur de la trilogie dramatique centrée sur le valet Figaro.