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Les littoraux

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Une part de plus en plus importante de la population mondiale vit sur les littoraux. Près de 20 % de la population mondiale vit dans ces espaces. Pour autant, les formes de littoraux et leurs activités sont très variées. De même, certains littoraux sont très densément peuplés et d'autres sont des déserts humains.

Comment caractériser ces espaces ? Comment expliquer leur forte humanisation et leur attractivité ?

Un littoral : une bande de territoire plus ou moins large (entre 15 et 20 km) entre la terre et la mer.

1. Les littoraux, des espaces aux formes variées

a. Les formes variées du littoral

Les littoraux sont des espaces très variés. On trouve :

- Des golfes et des baies, des sites abrités favorables à l'installation de ports.
- Des presqu'îles, des îles et des archipels.
- Les estuaires et les deltas des fleuves, des zones propices aux activités humaines (pêche, agriculture, aquaculture).

Un golfe : une étendue de mer avancée dans la terre.
Un archipel : un groupe d'îles
Un estuaire : l'embouchure d'un fleuve.
Un delta : le dépôt d'alluvions à l'embouchure d'un fleuve créant une avancée de terre dans un estuaire.
Aquaculture : l'élevage des poissons et des crustacés.

Les zones de contact entre terre et mer prennent elles-mêmes des formes variées, on trouve :

- Des côtes rocheuses peu propices au tourisme.
- Des côtes sableuses où on trouvera des plages;
- Des côtes à falaises qui ont, dans le passé, eu une fonction défensive (côtes anglaises).

Doc. 1. Schéma des espaces variés sur les littoraux

Cette variété des espaces explique la variété des peuplements.

b. Un peuplement très variable

La densité des littoraux est très forte en bordure des grands foyers de peuplement. C'est le cas de la Méditerranée, de la côte orientale de la Chine ou de la côte ouest des États-Unis. 14 des 16 plus grandes agglomérations du monde se trouvent sur des littoraux. En revanche, elle est beaucoup plus faible sur les littoraux des régions désertiques, froides ou chaudes.

De manière générale, on assiste à l'échelle planétaire, et notamment dans les pays développés à une « littoralisation » de la population et des activités, c'est-à-dire à des migrations de plus en plus nombreuses vers les zones littorales.

c. Les atouts des littoraux

Les littoraux présentent de nombreux atouts :

- Un climat souvent plus favorable (le climat océanique est plus doux que le climat continental, par exemple) que le reste du pays voire très attractif (le sud de la France).
- Des sites abrités (dans les baies et les golfes) et souvent bien reliés au reste du pays ou du continent (par un estuaire, par exemple, ou des autoroutes).
- Une zone favorable à l'emploi (dans le tourisme ou le commerce international).

2. Les littoraux, des espaces très humanisées

a. Les aménagements industrialo-portuaires

Traditionnellement, les golfes, les baies et les estuaires sont des sites privilégiés pour l'installation des ports de commerces. Ils sont en général bien reliés à leur arrière-pays (l'interland) par des fleuves et des routes anciennes. De nombreux aménagements permettent de transformer ces sites naturels et d'améliorer les capacités :

- des quais, des entrepôts, des zones de stockage ;
- des usines pour transformer les produits sur place à partir des matières premières apportées par les navires. On parle alors de Zones Industrialo-Portuaires ;
- des routes, des autoroutes, des voies ferrées pour communiquer avec le reste du pays ou du continent ;
- des terre-pleins (des terres gagnées sur la mer, comme aux Pays-Bas ou au Japon, par exemple).

Doc. 3. Terre-plein dans le port de Rotterdam aux Pays-Bas

b. L'aménagement des littoraux touristiques

Le tourisme est une activité relativement récente : il apparaît au 19^e siècle et se développe surtout à partir des années 1960. Pour faire face à l'afflux de plus en plus grand de touristes, on a aménagé les littoraux :

- immeubles en front de mer, complexes hôteliers,
- port de plaisance pour les bateaux de tourisme,
- aménagement des plages (accès, parking, surveillance...),
- magasins, restaurants, etc.

Doc. 4. Port de plaisance à Miami en Floride

Parfois, on a créé des villes littorales de toutes pièces (Cancun au Mexique, par exemple) ou aménagé des littoraux sur plusieurs dizaines de kilomètres (la côte du Languedoc en France).

Avec la baisse du prix du transport aérien et l'augmentation du nombre de jours de congés, les touristes sont de plus en plus nombreux.

Doc. 5. Littoral de Cancun au Mexique

c. Des espaces fragiles

Les littoraux sont très attractifs mais ce sont aussi des espaces très fragiles.

- L'industrie littorale pollue l'environnement. Le transport maritime pollue aussi les littoraux (dégazages).

- Le tourisme pose des problèmes en termes de traitement des déchets et d'accès à l'eau, notamment sur les îles touristiques comme les Baléares en Espagne.

- La forte densité, les aménagements routiers et autoroutiers, les immeubles construits pour le tourisme transforment le paysage et le rendent moins attractifs.

L'essentiel

Les littoraux attirent de plus en plus les hommes et les activités grâce aux conditions naturelles qu'ils réunissent et grâce à leur rôle d'interface dans le commerce mondial. Cependant, ce sont des espaces fragilisés, particulièrement dépendants de questions environnementales. La question du partage de ces territoires entre différentes activités est un défi important pour le futur de ces espaces.

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