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Une exploitation agricole en Amérique du Nord

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1. Un paysage de forme géométrique

Aux Etats-Unis, la région des grandes plaines est située entre les Appalaches à l'Est et les montagnes Rocheuses à l'Ouest. Le paysage y prend la forme d'immenses champs carrés ou rectangulaires.

a. Un quadrillage de champs

Ce découpage géométrique du paysage remonte au XIX^e siècle. C'est à cette époque que l'Etat américain distribue des parcelles (sections) aux pionniers venus peupler les grandes plaines des Etats-Unis. Ces parcelles sont bordées par des routes rectilignes qui se coupent à angle droit. Les champs sont ouverts c'est donc un paysage d'openfields.

b. Un habitat dispersé

Les densités de population sont très faibles (inférieures à 10 hab./km²). Au centre de chaque vaste exploitation, à l'intersection de deux routes, on trouve les bâtiments agricoles et la ferme où vivent, seulement à certaines périodes de l'année, l'agriculteur et sa famille. Il n'y a pas de village.

2. Une agriculture productive et commerciale

a. Les cultures

Sur de très vastes exploitations (172 ha en moyenne, soit 6,5 fois la superficie moyenne des exploitations françaises), plusieurs cultures peuvent être pratiquées : blé, maïs, soja, luzerne... L'élevage intensif y est également bien développé : les animaux sont engraissés dans des parcs (feedlots) à proximité de la ferme.

b. Les techniques modernes

Les bâtiments agricoles abritent de nombreuses machines nécessaires à l'exploitation de ces immenses champs. Pour améliorer les rendements, l'agriculteur utilise une grande quantité d'engrais chimiques et de pesticides. De nombreuses exploitations traitent par aspersion leurs champs à l'aide d'un petit avion ou d'un hélicoptère.

Tous ces moyens favorisent l'augmentation de la productivité. L'exploitation est ainsi gérée comme une entreprise.

3. Les revers d'une agriculture intensive

a. L'érosion et la pollution des sols

Certaines régions des grandes plaines sont fortement touchées par l'érosion, usées par une surexploitation des sols. Aujourd'hui, le ruissellement de l'eau de pluie ou des vents violents suffisent à les abîmer encore plus rapidement.

Par ailleurs, l'élevage intensif de bétail ou l'utilisation de pesticides polluent les sols et indirectement les eaux.

b. L'agriculture n'est plus qu'un maillon de l'agrobusiness

Pour s'équiper en matériel agricole et acheter des semences, l'agriculteur doit s'endetter. Mais la baisse du prix des céréales l'empêche de rembourser ses dettes. Il se retrouve donc dans une situation de dépendance vis à vis des entreprises qui lui achètent ses récoltes.

Cette situation explique le nombre de plus en plus élevé de faillites ainsi que le rachat des plus petites exploitations par les plus grosses. Elles forment alors de gigantesques groupes intégrés dans le système de l'agrobusiness, système dans lequel l'agriculture est étroitement liée au commerce et à l'industrie.

L'essentiel

La forme géométrique du paysage des grandes plaines américaines est lié à l'histoire de cette région : des parcelles rectilignes découpent un paysage de champs ouverts (openfields).

Les exploitations agricoles sont gigantesques et sont consacrées à la pratique d'une agriculture commerciale modernisée mais le caractère intensif de cette agriculture dégrade l'environnement.

Par ailleurs, son intégration dans l'agrobusiness favorise l'endettement des petits agriculteurs qui se retrouvent alors contraints de vendre leur exploitation ou de déclarer leur faillite.