Le premier empire colonial français

Par le traité de Tordesillas du 7 juin 1494, les Espagnols et les Portugais se sont partagés le contrôle des mers à l’échelle mondiale.

Pour remettre en cause ce monopole, François I^er aide l’explorateur Jacques Cartier à monter des expéditions pour rechercher un passage vers les Indes et des terres riches en or. Entre 1534 et 1542, Jacques Cartier explore le Canada.

Représentation de Jacques Cartier prenant possession de la baie de Gaspe au Canada au nom du roi de France, François 1^er en 1534

Cependant, malgré la venue de plusieurs centaines de colons, les Français ne fondent aucun établissement. La volonté de créer une « France antarctique » au Brésil échoue, de même que la création de comptoirs en Floride.

En 1608, toutefois, Samuel de Champlain crée Québec. C’est le début d’une relation durable entre l’est du Canada et la France. 

Le début d’une relation de long terme

La France entre dans une longue crise financière et politique à la fin du 16^e siècle. Les guerres de religion en France et les guerres d’Italie occupent les rois de France et mobilisent les finances du royaume. La création d’un empire colonial est suspendue.

Cependant, les armateurs, pêcheurs et marchands continuent de sillonner les mers et sont présents sur tous les continents.

Richelieu relance l’exploration coloniale au début du XVII^e siècle, entre 1624 et 1642. Il est suivi par Colbert dans cette entreprise entre 1665 et 1683.

Les deux hommes sont persuadés que la puissance d’un royaume dépend de sa puissance commerciale et coloniale. Ils en convainquent le roi et le persuadent aussi de renforcer la marine militaire.

Pour encadrer cette expansion coloniale, le royaume crée des compagnies dont le rôle est de prendre possession, administrer, exploiter ces nouveaux territoires. Elles doivent aussi en convertir les populations à la foi catholique.

Des comptoirs et des colonies de peuplement sont fondées.

Un comptoir en Inde, gravure, 1888

La France prend possession de la Louisiane et du Canada, ainsi que d’une grande partie de l’Inde. Elle s’établit aussi en Guyane et au large de Madagascar (Île de France, Île Bourbon).

Le développement du premier empire colonial français se fait selon les principes mercantilistes de l’époque.

Les colonies servent à enrichir le royaume. Le système de l’exclusif interdit aux colonies de commercer avec un pays étranger. Elles sont exploitées grâce au monopole des compagnies sur l’économie locale.

Les Français organisent une économie de plantation dans les colonies : l’économie coloniale permet de produire des denrées exotiques comme le tabac, le sucre, le coton, le café. Comme la main d’œuvre est insuffisante, on importe des esclaves noirs d’Afrique.

L’esclavage dans les îles, gravure, XVIII^e siècle

La traite des noirs par le commerce triangulaire assure le développement des grands ports français comme Nantes ou Bordeaux.

Bordeaux se développe au XVIII^e siècle