La féodalité
Ces nobles, les comtes, vont donc exercer leur pouvoir en leur nom. Des liens étroits vont unir, dans le cadre de ce contrat, les souverains ou suzerains et les seigneurs concernés, donnant naissance au système féodal.
Ce système repose à l’origine sur un lien individuel qui s’établit sur un engagement fidèle, accompagné d’obligations. Les suzerains exigent en premier lieu que les nobles deviennent des vassaux, c'est-à-dire d’humbles serviteurs. Ils doivent assurer le soutien, l’aide militaire en cas de guerre. En échange, les comitis reçoivent un bien. Comme c’est une époque où l’on manque d’argent, où la monnaie circule peu, le bien reçu n’est pas financier mais foncier : le suzerain donne des terres, le fief ou tenure féodale. Ce donateur se réserve le droit de reprendre le bien concédé si le service n’est pas ou plus accompli. L’engagement solennel du vassal au service du suzerain donne rapidement lieu à une cérémonie : l’hommage.
![]() |
Doc.1. Hommage d'un vassal devant son seigneur |
C’est par la cérémonie de l’hommage que se nouent les liens de la vassalité. Le vassal se présente devant celui auprès de qui il s’engage, nu-tête, sans arme, à genoux pour signifier sa complète humilité. Il place ses mains jointes entre les mains de son supérieur, signe qu’il se remet à lui et qu’il s’engage fidèlement, totalement. Le seigneur le fait se relever puis lui délivre un baiser sur les lèvres signifiant ainsi l’honneur reçu. Le baiser rétablit également l’égalité entre les deux contractants.
Le vassal prête ensuite serment de fidélité sur la Bible ou en touchant un objet sacré : il prend ainsi Dieu à témoin de la sincérité du lien noué.
Dernière étape, le seigneur lui place alors dans les mains un objet symbolisant la remise du fief. Le vassal devient, dès lors feudataire de son seigneur. L’attache ainsi célébrée est donc individuelle, mais les seigneurs ont très vite l’obligation, pour maintenir leur autorité, de transmettre les fiefs aux héritiers de leurs vassaux.
![]() |
Doc.2. Exemple d'un plan d'une seigneurie médiévale |
La seigneurie est le bien propre du seigneur et ne doit pas être confondue avec la tenure féodale reçue dans le cadre de l’entrée en vassalité. La seigneurie, territoire sur lequel le seigneur exerce son pouvoir est divisée en deux parties :
- la réserve domaniale est le domaine personnel du seigneur qui est exploité directement par celui-ci. On parle de faire-valoir direct. Au cœur de cet espace se trouve le château, la résidence seigneuriale autour duquel se développe le village et à proximité l’Église autour de laquelle s’implante le cimetière. La réserve est également mise en valeur par les tenanciers par le système des corvées (voir fiche Les communautés paysannes).
- La deuxième partie est l’espace des tenures, les parcelles de terres confiées à des paysans contre des redevances. Hors du village, l’habitat paysan se développe en hameaux.
La seigneurie est donc à la fois un territoire agricole, un espace habité et un lieu où s’exerce la domination seigneuriale.
Au-delà de la disposition de privilèges, l’appartenance au monde de l’aristocratie féodale se distingue enfin par des modes de vie spécifiques et des valeurs particulières.
Rapidement en France, au cours du 11e siècle, chevalerie et noblesse en viennent à se confondre. C’est par le rite de la remise des armes, l’adoubement, que le jeune homme est fait chevalier. Son éducation militaire doit pour cela être achevée. Le postulant reçoit de son père ou de son oncle l’épée et le baudrier, protection de la poitrine en cuir ou en métal, puis reçoit un coup au visage : la paumée, souvenir d’un ancien rituel de passage. La cérémonie est suivie d’exercices montrant l’aptitude du jeune chevalier au combat.
L’Église investit très tôt cette cérémonie en y introduisant bénédiction et nuit de prières. La christianisation de l’adoubement permet d’encadrer la noblesse et de transmettre les valeurs chrétiennes ainsi qu’un code de l’honneur. L’emprise de l’Église sur la chevalerie contribue à atténuer la violence des guerres féodales : ce sont les trêves de Dieu.

Fiches de cours les plus recherchées
Découvrir le reste du programme

Des profs en ligne
- 6j/7 de 17h à 20h
- Par chat, audio, vidéo
- Sur les 10 matières principales

Des ressources riches
- Fiches, vidéos de cours
- Exercices & corrigés
- Modules de révisions Bac et Brevet

Des outils ludiques
- Coach virtuel
- Quiz interactifs
- Planning de révision

Des tableaux de bord
- Suivi de la progression
- Score d’assiduité
- Une interface Parents