La féodalité

Au début du XI^e siècle, on assiste au développement de la seigneurie. Des chevaliers, les seigneurs, propriétaires terriens, organisent la société médiévale.

En effet, la société est divisée en trois ordres, comme le précise Adalbéron de Laon :

• ceux qui prient, les hommes d’Église ;
• ceux qui combattent, les seigneurs ;
• ceux qui travaillent, les paysans et artisans.

Les seigneurs ne travaillent pas. Leurs terres sont cependant si vastes et leurs pouvoirs si grands qu’ils doivent s’entourer d’autres seigneurs de moindre importance pour s’occuper de leur domaine et de leurs paysans.

Pour s’assurer de la fidélité de ces vassaux, ils développent un lien de confiance particulier, qu’on appelle le lien féodal.

« Féodal » vient du mot « fief ». C’est le nom que porte la terre offerte par le suzerain à son vassal en échange de sa fidélité et de son aide à l’issue de la cérémonie de l’hommage.

Au IX^e siècle, les seigneurs étaient plus puissants que les rois. Le roi, premier des seigneurs, s’affirme progressivement en France et renforce son emprise sur les seigneurs au cours des siècles suivants. La féodalité en tant que lien entre un suzerain et son vassal disparaît ainsi à la fin du XIII^e siècle. Elle évolue vers le régime seigneurial au sein de la monarchie.

Cependant, la société reste profondément marquée par ce lien pyramidal entre le roi, les seigneurs (vassaux du roi) et les vassaux des seigneurs. Il faut attendre la nuit du 4 août 1789 qui abolit les privilèges et les trois ordres féodaux pour que la société féodale disparaisse réellement.