Les premiers empires coloniaux- Seconde- Histoire

Espagnols et Portugais signent en 1494, sous l'égide du pape, le traité de Tordesillas par lequel ils se partagent les territoires nouvellement découverts.

Ce traité octroie :

• aux Espagnols, l'Amérique centrale et la partie occidentale de l'Amérique du Sud ;
• aux Portugais, le Brésil auquel il faut ajouter par la suite les comptoirs créés le long de la route des Indes.

Cet arbitrage pontifical permet d'éviter d'éventuels conflits entre les deux puissances ibériques.

L'empire portugais se limite au départ au contrôle de portions de territoires le long des côtes de l'Afrique, ainsi qu'à la possession, en Inde, en Indonésie et en Chine, de comptoirs commerciaux fortifiés placés sous l'autorité d'un vice-roi.

Au début du XVI^e siècle, le roi donne des terres à des colons au Brésil pour en assurer le peuplement. Puis, le mouvement de colonisation se développe considérablement dans la seconde moitié du XVI^e siècle.

Les Espagnols occupent facilement les îles des Antilles (Saint-Domingue, Haïti, Cuba, la Jamaïque).

Dès les premières années du XVI^e siècle, les conquêtes succèdent rapidement aux explorations et aux missions de reconnaissance. La noblesse militaire fournit à la couronne espagnole des conquistadores (comme par exemple Cortès et Pizarro). Ils affrontent les populations aztèques et incas et les soumettent en moins d'un siècle pour le compte de leur souverain.

L'attitude des Portugais diffère selon l'étendue du territoire. Ainsi, dans les comptoirs, ils entretiennent des relations commerciales avec les populations indigènes sans les soumettre. En revanche, au Brésil, ils exploitent les Indiens pour la culture de la canne à sucre.

Aux Antilles, en Amérique centrale et en Amérique du Sud, les Espagnols, se livrent à des massacres sur des indigènes. Ceux-ci sont terrorisés par les chevaux et les armes à feu des nouveaux arrivants, qu'ils prennent d'abord pour des dieux. Mais la rapidité de l’effondrement des empires précolombiens s’explique peut-être surtout par les maladies amenées par les Européens, qui ravagent les populations, qui ne sont pas immunisées : c’est le choc microbien.

De plus, les prêtres qui accompagnent les militaires convertissent de force les survivants au christianisme. Le système de l’encomendia encourage la christianisation forcée.

Jusque dans les années 1520, les Portugais se contentent de capter à leur profit l'or d'Afrique qui était aux mains des Arabes. Ils leur ravissent aussi le commerce des épices dans l'océan Indien.

Les Espagnols exploitent les mines de minerais précieux (or, argent, étain) qu’ils expédient en Europe. Le roi perçoit 1/5 de l'ensemble des richesses.

Les Espagnols et les Portugais se partagent, non sans rivalité, les territoires conquis aux dépens des Amérindiens.

Ils y bâtissent de grandes exploitations appelées plantations pour la culture des produits nouvellement découverts (sucre, cacao, tabac...). Pour exploiter ces terres, on fait d'abord appel aux Européens mais ils se révèlent assez peu résistants. Le nombre d'indigènes est insuffisant pour cette exploitation et, en outre, dès 1548, interdiction est faite de les réduire en esclavage.

En conséquence, les Européens recourent à une main d'œuvre constituée d'esclaves africains amenés de force dans le Nouveau Monde. Cette traite des Noirs débute dans les Antilles et gagne rapidement les colonies espagnoles et portugaises du continent sud-américain.

C'est le début du commerce triangulaire entre Europe, Afrique et Amérique.