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Les premiers empires coloniaux

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Objectif
  • Comprendre comment se sont mis en place les premiers empires coloniaux : l'empire colonial espagnol et l'empire colonial portugais.
Points clés
  • Au XVIe siècle, les puissances portugaise et espagnole recherchent activement de nouvelles routes commerciales vers les Indes. Cette recherche leur permet de découvrir de nouveaux territoires, bientôt dominés et exploités.
  • La violence des conquérants associée au choc microbien saigne le Nouveau Monde, tandis que se met en place la traite des esclaves africains.
  • Côté espagnol, la violence de la colonisation et des conversions forcées provoque la controverse de Valladolid.
1. La formation des empires
a. Le traité de Tordesillas

Espagnols et Portugais signent en 1494, sous l'égide du pape, le traité de Tordesillas par lequel ils se partagent les territoires nouvellement découverts.

Ce traité octroie :

  • aux Espagnols, l'Amérique centrale et la partie occidentale de l'Amérique du Sud ;
  • aux Portugais, le Brésil auquel il faut ajouter par la suite les comptoirs créés le long de la route des Indes.

Cet arbitrage pontifical permet d'éviter d'éventuels conflits entre les deux puissances ibériques.

b. L'empire portugais

L'empire portugais se limite au départ au contrôle de portions de territoires le long des côtes de l'Afrique, ainsi qu'à la possession, en Inde, en Indonésie et en Chine, de comptoirs commerciaux fortifiés placés sous l'autorité d'un vice-roi.

Au début du XVIe siècle, le roi donne des terres à des colons au Brésil pour en assurer le peuplement. Puis, le mouvement de colonisation se développe considérablement dans la seconde moitié du XVIe siècle.

c. L'empire espagnol

Les Espagnols occupent facilement les îles des Antilles (Saint-Domingue, Haïti, Cuba, la Jamaïque).

Dès les premières années du XVIe siècle, les conquêtes succèdent rapidement aux explorations et aux missions de reconnaissance. La noblesse militaire fournit à la couronne espagnole des conquistadores (comme par exemple Cortès et Pizarro). Ils affrontent les populations aztèques et incas et les soumettent en moins d'un siècle pour le compte de leur souverain.

2. L'organisation des empires
a. Les rapports avec la population

L'attitude des Portugais diffère selon l'étendue du territoire. Ainsi, dans les comptoirs, ils entretiennent des relations commerciales avec les populations indigènes sans les soumettre. En revanche, au Brésil, ils exploitent les Indiens pour la culture de la canne à sucre.

Aux Antilles, en Amérique centrale et en Amérique du Sud, les Espagnols, se livrent à des massacres sur des indigènes. Ceux-ci sont terrorisés par les chevaux et les armes à feu des nouveaux arrivants, qu'ils prennent d'abord pour des dieux. Mais la rapidité de l’effondrement des empires précolombiens s’explique peut-être surtout par les maladies amenées par les Européens, qui ravagent les populations, qui ne sont pas immunisées : c’est le choc microbien.

De plus, les prêtres qui accompagnent les militaires convertissent de force les survivants au christianisme. Le système de l’encomendia encourage la christianisation forcée.

Choc microbien : forte hausse de la mortalité des indigènes due aux maladies transmises par les Européens contre lesquelles ils n’étaient pas immunisés (variole, rougeole, etc.).
Encomendia : pouvoir de commandement concédé par le Roi à un Espagnol pour un territoire peuplé d’Indiens. En contrepartie, le bénéficiaire de l’encomendia se charge de christianiser ces derniers.
b. Le pillage des richesses

Jusque dans les années 1520, les Portugais se contentent de capter à leur profit l'or d'Afrique qui était aux mains des Arabes. Ils leur ravissent aussi le commerce des épices dans l'océan Indien.

Les Espagnols exploitent les mines de minerais précieux (or, argent, étain) qu’ils expédient en Europe. Le roi perçoit 1/5 de l'ensemble des richesses.

c. La mise en place d’une économie coloniale

Les Espagnols et les Portugais se partagent, non sans rivalité, les territoires conquis aux dépens des Amérindiens.

Ils y bâtissent de grandes exploitations appelées plantations pour la culture des produits nouvellement découverts (sucre, cacao, tabac...). Pour exploiter ces terres, on fait d'abord appel aux Européens mais ils se révèlent assez peu résistants. Le nombre d'indigènes est insuffisant pour cette exploitation et, en outre, dès 1548, interdiction est faite de les réduire en esclavage.

En conséquence, les Européens recourent à une main d'œuvre constituée d'esclaves africains amenés de force dans le Nouveau Monde. Cette traite des Noirs débute dans les Antilles et gagne rapidement les colonies espagnoles et portugaises du continent sud-américain.

C'est le début du commerce triangulaire entre Europe, Afrique et Amérique.

3. La controverse de Valladolid

La violence à l’encontre des indigènes heurte cependant quelques Européens, dont Bartolomé de Las Casas (1484-1566). Ce dominicain espagnol, qui a œuvré dans le Nouveau Monde et a été choqué par les méthodes espagnoles à Cuba, prend la défense des Indiens.

Portrait de Bartolomé de Las Casas

Il dénonce les violences des Espagnols et plaide la cause des Indiens auprès de l’Empereur Charles Quint et obtient de lui les « Lois nouvelles » en 1542. Ces lois interdisent de réduire les Indiens en esclavage, mais dans les colonies, elles ne sont pas suivies d’effet.

Las Casas insiste encore : Charles Quint organise un grand débat, à Valladolid, qui oppose à Bartolomé de Las Casas à Juan Ginés de Sepúlveda, prêtre et précepteur du futur roi d’Espagne, le Prince Philippe. C’est la controverse de Valladolid, en 1550-1551.

Portrait de Juan Ginés de Sepulveda
Pour Sepulveda, il faut réduire d’abord les Indiens en esclavage, puis les convertir de force. Pour Las Casas, la conversion doit se faire par la prédication et non par la violence, ou l’Espagne subira la colère de Dieu.

 

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