Pouvoir politique et magistère religieux : le calife et l'empereur byzantin au IXe-Xe siècle, approche comparée

À la mort de l’empereur Théodose le Grand en 395, l’Empire romain est définitivement divisé en deux :

• l’Empire romain d’Occident, dont la capitale est Rome, disparait en 476 ;
• l’Empire romain d’Orient, dont la capitale est Constantinople, ancienne Byzance, que l’on appelle Empire byzantin, perdure jusqu’en 1453.

La période des IX^e et X^e siècles correspond à une nouvelle expansion de l’Empire byzantin en Orient avec l’affirmation de la dynastie macédonienne (867-1056).
L’Empire continue de se considérer comme la continuité de l’Empire romain et Byzance est « la nouvelle Rome ».

L’Empire est soudé par le christianisme, mais il compte une multitude d’Églises différentes. Dès lors, c’est l’Empire qui sert de ciment sous la personne du Basileus plutôt que la religion.
Le Basileus est considéré comme « lieutenant de Dieu sur Terre ». Il tient sur la Terre la place que Dieu tient dans le ciel.

Le Basileus est donc nommé par Dieu pour gouverner les hommes. La cérémonie du sacre a lieu dans la basilique Sainte-Sophie à Byzance. Le Basileus y siège au centre, sous la coupole, où figure le Christ Pantokrator (« tout-puissant », « qui dirige tout »). Ainsi, quand le patriarche le couronne, il ne fait qu’exécuter la décision divine.

Cependant, en théorie, ce choix de Dieu peut être invalidé si par ses actes le Basileus ne s’en montre pas digne.

Malgré tout, le Basileus dispose d’un pouvoir fort et généralement supérieur à celui des instances religieuses. On a pu parler, au sujet de l’Empire byzantin, de césaropapisme : ce terme désigne le fait que le pouvoir spirituel soit soumis au pouvoir temporel.

Après la dynastie Omeyyade, ce sont les Abbassides qui prennent le contrôle de l’Empire arabo-musulman, avec comme capitale Bagdad.

Al-Abbas, le premier calife abbasside, utilise ce terme de « calife » mais également d’« imam » (« guide »).
Contrairement à l’Occident chrétien, il n’y a pas de règle de succession. Les califes choisissent leurs successeurs au sein de leur famille, mais selon des combinaisons compliquées par la polygamie.

Dans l’Empire arabo-musulman, pouvoir spirituel et pouvoir temporel sont mêlés au sein de la personne du calife. Il est garant de la sharia, dirige la prière du vendredi, mais est aussi garant de la paix à l'intérieur et de la guerre à l’extérieur.

Les Abbassides sont au pouvoir de 750 à 1258. Cependant, à partir du XI^e siècle, des peuples nouveaux prennent le pouvoir dans l’Empire. Les califes perdent toute autorité, mais ils restent en place : ils symbolisent l’unité du dar-al-islam et restent, aux yeux des contemporains, les successeurs de Mohammad.