La naissance de l'Empire musulman et l'expansion de l'islam

Les successeurs de Mahomet s’appellent les califes. Ces derniers conquièrent de vastes territoires allant de l’Espagne, à l’ouest, jusqu’à l’Inde, à l’est. En termes de superficie, ces territoires sont beaucoup plus vastes que l’Empire byzantin ou l’Empire carolingien.

Pour mieux contrôler ces territoires, les califes y installent leurs représentants, les émirs. Damas, Bagdad et Le Caire se développent dès cette époque. Les populations des régions conquises se convertissent pour la plupart à l’islam. Quant aux juifs et aux chrétiens, ils peuvent continuer à pratiquer librement leur religion à condition de verser un impôt spécial.

À partir de 661 et jusqu’en 750, c’est la famille des califes Omeyyades qui dirige l’Empire musulman depuis Damas. Ils conquièrent l’Afghanistan, le reste de l’Afrique du Nord et l’Espagne. Ils sont arrêtés par Charles Martel à Poitiers en 732. Les grandes conquêtes musulmanes s’arrêtent à cette période.

À partir de 750, c’est la dynastie des Abbassides qui dirige l’Empire musulman depuis Bagdad. Mais autour de l’an mil, l’Empire se morcelle :

• les Abbassides dominent l’est ;
• les Fatimides dominent l’Égypte, l’Afrique du Nord et l’Arabie depuis Le Caire ;
• les Omeyyades dirigent le califat de Cordoue en Espagne et à l’ouest de l’Afrique du Nord.

En outre, de nombreuses menaces fragilisent cet équilibre précaire : les croisés chrétiens s’emparent de Jérusalem en 1099, les Turcs Seldjoukides convertis à l’islam s’emparent de Bagdad au XI^e siècle puis les Mongols venus de l’est ravagent la ville en 1258. Les chrétiens espagnols reconquièrent l’Espagne en 1492 : c’est la Reconquista. Le temps du Califat est terminé.