La ville au Moyen Âge

Malgré les ravages causés par les invasions et par les guerres entre seigneurs, on assiste au 11e siècle, à une renaissance urbaine. À côté des vieilles cités gallo-romaines, sont apparues des villes nouvelles et des bourgs fortifiés, soit autour des abbayes, soit au pied des châteaux-forts.

Parfois se juxtaposent, dans un même ensemble urbain, le château du seigneur, la cité de l'évêque et le bourg des marchands.

Les bourgeois c'est-à-dire les habitants des bourgs sont soumis à des obligations et à des redevances identiques à celles des vilains ou des paysans libres. Or, les bourgeois commencent à se sentir forts parce qu'ils sont en nombre et qu'ils sont riches. Ils supportent de moins en moins l'autorité des seigneurs féodaux. Dès le 11^e siècle, des circonstances favorables permettent aux habitants des villes de devenir plus libres.

Ce mouvement d'affranchissement est lié notamment à la grande prospérité économique, qui marque la fin du 11^e siècle. Les bourgeois veulent obtenir de leur seigneur une charte ou un contrat écrit, qui fixerait les obligations et les droits de chacun. En général, ils ont pour eux la force, puisqu'ils sont groupés en corporations puissantes.

Dans le nord et l'est de la France, où la féodalité est puissante, l'affranchissement des bourgeois se fait assez souvent par la violence ; comme à Laon, où l'évêque, seigneur de la ville, est assassiné par les habitants révoltés. Dans le Midi, où la noblesse commerçante se rapproche de la bourgeoisie, l'émancipation a lieu de manière pacifique. Enfin, dans l'ouest, les villes de la Loire ne s'affranchissent qu'au 14^e siècle, à la faveur de la guerre de Cent-Ans.

L'affranchissement des villes se matérialise par des chartes de franchise. Ces chartes accordent peu ou point de libertés politiques : à Rouen, par exemple, le roi choisit le maire. En revanche, ces chartes concèdent aux bourgeois les libertés civiles et économiques, des réductions d'impôts et des garanties contre les pouvoirs de l'officier du seigneur.