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La découverte de l'Amérique

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Les navigateurs scandinaves au 10^e siècle, et les pêcheurs de morue de l'Atlantique au Moyen âge ont déjà abordé l'Amérique. Mais c'est Christophe Colomb qui fait vraiment découvrir le Nouveau Continent au Vieux Continent.

Problématique : Dans quelles circonstances se fait cette découverte et quelles en sont ses conséquences ?

1. Une autre route vers les Indes

a. La recherche d'une nouvelle route commerciale

Après la prise de Constantinople en 1453 par les Turcs, les Européens ne peuvent plus emprunter la route de la soie. Ils cherchent donc d'autres voies pour se procurer les richesses et les épices d'Asie.

Depuis le milieu du 15^e siècle, les Portugais qui souhaitent concurrencer Venise et Gênes, cherchent aussi des itinéraires commerciaux échappant au contrôle des musulmans, contrôle atténué à partir de la prise de Grenade en 1492. Ils entreprennent alors de suivre celui qui consiste à contourner l'Afrique par le Sud.

b. Christophe Colomb au service des Espagnols

Christophe Colomb, jeune Génois, cartographe et bon navigateur, souhaite, atteindre les Indes par l'ouest et non en contournant l'Afrique.

Isabelle de Castille, reine d'Espagne, lui fournit le soutien financier que lui ont refusé les souverains portugais, d'Angleterre et de France. Il reçoit le titre d'Amiral et la promesse d'obtenir le dixième des richesses qu'il rapporterait.

c. Les instruments de la découverte

Pour entreprendre cette traversée périlleuse, Christophe Colomb dispose des procédés de navigations les plus performants de son époque.
Ainsi, pour se repérer, il dispose d'une boussole, de cartes marines (portulans) sur lesquelles il peut reporter les latitudes calculées grâce à un astrolabe et aux étoiles. Les voiles carrées des caravelles (navires à faible tirant d'eau), en font des navires rapides et le gouvernail d'étambot les rend très maniables.

Doc. Reconstitution d'une caravelle

2. un nouveau continent

a. Les premières terres

Au cours d'un premier voyage en 1492, Colomb arrive aux Caraïbes mais croit être en Asie. Après être retourné en Espagne, il fait trois autres voyages qui l'amènent de nouveau aux Caraïbes, aux Antilles et aussi sur les côtes de l'Amérique du Sud. Il est toujours persuadé d'avoir abordé en Asie.

b. Les successeurs de Colomb

En 1499, le Florentin Amerigo Vespucci, à la suite de Colomb, longe pour le compte des Portugais, puis des Espagnols, la côte sud-américaine. Grâce à lui, les géographes reconnaissent qu'il s'agit d'un nouveau continent auquel ils donnent son nom, l'Amérique. Au début du 16^e siècle, plusieurs navigateurs espagnols longent les côtes sud de l'Amérique à la recherche d'un passage vers le nouveau continent et finissent par arriver dans l'océan Pacifique. Dans les mêmes années, les rivages de l'Amérique du Nord sont reconnus. Les Anglais et les Français suivent leurs traces. En 1534, Jacques Cartier prend possession du Canada au nom du roi de France.

3. La découverte de nouvelles civilisations

a. Les empires Inca et Aztèque

En 1492, l'Amérique que découvre Christophe Colomb est peuplée par deux brillantes civilisations : celle des Incas qui occupe la cordillère des Andes, et celle des Aztèques au Mexique. Ce sont des populations polythéistes. Elles cultivent des espèces inconnues en Europe : pomme de terre, maïs, cacao, tabac.
Si ces civilisations ne connaissent pas le travail du fer ou la roue, elles maîtrisent de nombreuses techniques comme le travail des métaux précieux et ont un niveau très avancé en astronomie et en mathématiques.

b. La domination des Indiens

L'Amérique est à peine découverte que des « conquistadores » venus d'Europe se lancent dans la conquête et l'exploitation du Nouveau Monde.
Les Indiens impressionnés par leurs armes à feu et leurs chevaux, pensent qu'il s'agit des dieux. En quelques années, ils sont écrasés, subissant massacres et pillages. Beaucoup sont aussi les victimes de maladies venues d'Europe. En outre, les colons leur imposent la religion chrétienne. L'Amérique sitôt découverte est donc déjà conquise.

L'essentiel

Christophe Colomb est Génois mais il navigue pour la couronne d'Espagne qui a accepté de financer son projet d'atteindre les Indes par l'Ouest. Il part donc à la recherche d'une nouvelle route vers les Indes avec les meilleurs outils de navigation de l'époque et pense pouvoir les atteindre par l'ouest. En 1492, il aborde les Caraïbes et une partie de l'Amérique du Sud sans se rendre compte qu'il a découvert un nouveau continent.

Dans le sillage de Christophe Colomb, les Européens entrent en contact avec de nouvelles civilisations inconnues d'eux jusqu'alors. Ce contact est plutôt violent car les populations découvertes sont pour certaines décimées par des maladies importées par les Européens et inconnues de leur organisme et pour d'autres massacrées par les conquérants européens.