L'Église et son clergé
Dans chaque diocèse, l’évêque est le chef des chrétiens. Il est élu en principe par le chapitre de sa cathédrale, qui est composé de chanoines.
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Doc. Évêques à une messe pontificale |
Dans les villes et les campagnes, les paroisses sont confiées à des prêtres nommés, suivant leur rang, doyens, curés ou vicaires. Le clergé rural vit surtout de la dîme ou dixième des récoltes que lui payent les paroissiens ou encore de dons.
Les abbayes sont dirigées par un abbé, élu par les moines. Certaines abbayes comme celle de Cluny par exemple, relèvent directement de l’autorité du pape et non de celle de l’évêque.
Les moines y ont une vie quotidienne très réglée : ils assistent à plusieurs offices par jour, s'occupent des travaux intellectuels dans les bibliothèques ou des travaux manuels dans les champs leur
appartenant et situés aux alentours de l'abbaye.
Le clergé veille au respect des principes religieux et à la moralité des chrétiens. Les prêtres s’assurent par exemple que tous les paroissiens accomplissent des gestes de charité (aumônes, aide aux plus pauvres...).
À cette fonction sociale, s'ajoute la charge de l’enseignement de tous les degrés. Le mot « clerc » signifie d'ailleurs savant et désigne en même temps le membre du clergé. Les petites écoles des villages qui remontent à Charlemagne donnent gratuitement l’enseignement primaire. Le curé en est souvent l'écolâtre. L’enseignement secondaire et supérieur est donné dans les écoles épiscopales et monastiques sous la surveillance de l’évêque, des supérieurs des monastères ou des chanoines.
La fonction du clergé est avant tout spirituelle : il administre les sacrements et veille au respect des fondements de l'Église mais il est aussi, intellectuel puisqu'il assure les différents niveaux de l'enseignement (primaire et secondaire) et social ; il s'ocupe de l'accueil des indigents et des malades. C'est ainsi l'Église qui ouvre les premiers hôpitaux appelés alors Hôtels-Dieu.

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