Un carrefour commercial

L’Égypte est au cœur de cet Orient méditerranéen elle constitue avec l'Anatolie byzantine l’ensemble commercial le plus important de la région. Située au carrefour de la Méditerranée et de la mer Rouge, elle concentre l'essentiel du trafic de luxe et s'impose comme une plaque tournante du commerce international.

Le Maghreb est le principal lieu d'échanges et de transit des marchandises de la partie occidentale du monde musulman. Tout comme l'Égypte, cette région constitue un carrefour commercial international, elle attire de nombreux marchands car elle est le point d’arrivée des caravanes sahariennes qui transportent notamment l’or destiné à l'Europe et les esclaves.

Les routes maritimes occupent une place essentielle dans les échanges commerciaux du monde musulman. La plus importante d'entre elles est celle qui relie l’Égypte et la Syrie à l’Espagne (al-Andalus) en passant par la Sicile et le Maghreb. Vient ensuite celle qui relie l'empire musulman via l'Égypte aux cités marchandes italiennes comme Venise et à la capitale byzantine, Constantinople.

Parcourues par de très nombreux marchands, les routes terrestres jouent également un rôle de premier plan. Les marchands se déplacent en caravanes et leur trajet est parsemé de caravansérails, lieux de repos pour les hommes comme pour les bêtes et où les marchands ont la possibilité d'entreposer leurs marchandises. La route de la soie est sans nul doute la plus fabuleuse et la plus importe de ces routes terrestres.

Les produits alimentaires de base, comme le blé représentent une part importante de ces échanges. Viennent ensuite les épices orientales comme le poivre, la cannelle, le gingembre, les aromates. D'autres produits comme les parfums et les gommes font également l’objet d’un important trafic entre l’Orient et l’Occident méditerranéens. Les matières premières, comme le fer ou le bois dont manque cruellement l'Égypte pour la construction de bateaux, constituent une part tout aussi importante.

Il y a entre autre les métaux travaillés par les artisans maghrébins comme le cuivre ou l’étain. Mais ce sont surtout les tissus qui font l'objet d'intenses échanges non seulement à l'intérieur de l'Empire mais également à l'extérieur avec l'Occident chrétien. Le coton, le chanvre, le lin égyptien, les cuirs maghrébins sont les principaux produits échangés.

En revanche, les produits finis comme les draps de laine sont importés depuis des pays de l’Occident chrétien et sont vendus à prix d’or en Orient musulman.