Vivre dans les campagnes

Au Moyen Âge, Les paysans représentent 90 % de la population. La vie dans les campagnes est rudimentaire : l'habitat y est sommaire et varie d'une région à l'autre et les paysans souffrent souvent de disettes et de famines.

La famine est le manque total et complet de nourriture sur un temps relativement long. Les famines sont moins fréquentes que les disettes, mais sont nettement plus longues et meurtrières.

Ces conditions de vie expliquent la forte mortalité, surtout infantile, qui caractérise l'Occident médiéval. Les familles paysannes optent donc naturellement pour un nombre élevé d'enfants, ainsi au 11^e siècle par exemple, la moyenne est de cinq enfants par foyer.

C'est dans le cadre paroissial, autour de l'Église que s'organise la vie collective des villageois. Les messes, les fêtes religieuses, les processions, parfois même des banquets et les mariages sont autant de manifestations collectives de la vie villageoise.

Il existe une grande solidarité paysanne : ainsi de nombreux villages se dotent d'hôpitaux et de léproseries, pour soigner ceux qui sont atteints de la lèpre.

Le Moyen Âge remet à l'honneur d'anciennes inventions sans vraiment créer de nouvelles. La multiplication des moulins à eau, l'apparition des moulins à vent au 12^e siècle permettent de libérer de la main d’œuvre utilisable pour d'autres travaux. Ils permettent, en effet, de moudre le grain plus vite et avec moins d’hommes que l’ancienne meule à bras.

L'usage du fer dans l'outillage agricole croît et les outils de bois sont ainsi revêtus de plaques de métal. Ainsi, la charrue, avec son coutre, son soc et son versoir, connue dès l'époque carolingienne est de plus en plus utilisée au détriment de l'araire. Les techniques d'attelage s'améliorent, le joug frontal pour les bœufs, le collier d'épaule, l'attelage en file pour les chevaux facilitent les travaux agricoles. L'emploi du cheval pour les labours est alors fréquent.

Doc. Schéma d'une charrue

L'assolement triennal, connu depuis le 8^e siècle, gagne lentement l'Europe occidentale. Il s'agit d'une alternance des cultures sur une même terre. La terre est divisée en trois soles. Sur chacun de ces trois quartiers de terre, chaque agriculteur est tenu de cultiver, année après année, les mêmes plantes tout en laissant un des quartiers au repos. On parle alors de jachère, qui permet à la terre de se reposer.

De nouvelles cultures sont introduites comme les céréales de printemps, augmentant ainsi la productivité des hommes et des terres. Des traités d'agriculture sont rédigés et témoignent du souci de diffuser les connaissances agronomiques. Mais le manque d'utilisation des engrais demeure un handicap. Les techniques sont toujours rudimentaires et ne permettent pas l'augmentation des rendements.