Mohammed, prophète de l'Islam

Mahomet est né vers 570 à La Mecque, ville commerciale de la Péninsule arabique, importante grâce à ses foires et à son temple païen de la Kaaba et où les Arabes, jusqu’alors polythéistes, se rendent en pèlerinage.
Orphelin très jeune, Mahomet travaille pour son oncle et devient caravanier. Au cours de ses déplacements, il rencontre des chrétiens et des juifs et commence alors à s’intéresser aux questions religieuses. À 25 ans il épouse une riche veuve, Khadidja. Il continue néanmoins à mener une vie de commerçant.

Doc. Les pèlerins musulmans autour du sanctuaire de la Kaaba dans la mosquée à la Mecque (Arabie Saoudite)

Il apprécie se retirer dans le désert pour méditer. Et, en 611, vers l’âge de 40 ans, il reçoit une Révélation, sur le mont Hira, près de la Mecque. L’ange Gabriel lui serait apparu et lui aurait annoncé qu’il était l’envoyé de Dieu, le prophète d’Allah. Il lui aurait ordonné d’annoncer aux hommes l'existence d'Allah (qui signifie dieu en arabe).

Mahomet commence à annoncer aux habitants de la Mecque les paroles qu'il dit avoir reçues de Dieu. Il préconise la « soumission à Dieu », c’est-à-dire à l’Islam. Il se considère comme le dernier des prophètes (personnes qui délivrent un message divin) venant après les prophètes juifs comme Abraham, Moïse et Jésus.

Mahomet est rejeté par sa tribu parce qu’il menace la religion traditionnelle. Il doit s’exiler à La Mecque. De là, il commence à annoncer les paroles que Dieu lui a transmises. Il y affirme qu’il n’y a qu’un seul Dieu et qu’il faut abandonner les anciennes croyances. Et là encore, il finit par rencontrer l'hostilité des marchands mecquois.

Il est alors contraint de fuir la ville avec ses fidèles, appelés « musulmans », c’est-à-dire ceux qui se soumettent à Dieu. Il se réfugie en 622 à Yathrib qui devient Médine, la ville du prophète : c'est l’Hégire ( mot qui signifie émigration en arabe). L’Hégire marque le début de l’ère musulmane.

Mahomet se retrouve alors à la tête d’une communauté de croyants dont il arbitre les querelles. Il organise une petite armée. Ne pouvant se résoudre à l’hostilité de La Mecque, il décide de la conquérir par les armes. En 630, il s'en s’empare, après des années de lutte armée. Il y détruit les idoles de la Kaaba, y impose l’Islam et en fait un lieu de pèlerinage pour les musulmans.

Durant les deux années qui précèdent la mort de Mahomet, de nombreux Arabes se convertissent à l’Islam. Quand il meurt en 632, l’Arabie est presque entièrement soumise à son autorité et convertie à cette nouvelle religion monothéiste.

À la mort de Mahomet, les musulmans conservent un chef suprême qui prend le titre de calife (c'est-à-dire successeur). Ce calife détient tous les pouvoirs et s'impose donc comme chef religieux, politique et militaire des musulmans. Ainsi, comme Mahomet, il guide la prière, arbitre les conflits entre musulmans et commande l’armée qui doit propager la nouvelle religion.

Quatre califes se succèdent de 632 à 661. Cependant, dans la mesure où Mahomet n’a pas désigné de successeur, leur gouvernement est marqué par de violents affrontements entre différents groupes.

La question du choix du calife finit par diviser les musulmans. En 661, le calife Ali, le quatrième depuis la mort de Mahomet dont il est à la fois gendre et cousin, est assassiné et remplacé par Mu’awiya, gouverneur de la Syrie qui fonde alors dynastie des Omeyyades.

La majorité des musulmans, les sunnites, reconnaît le nouveau calife tandis qu'une minorité, les chiites, partisans d’Ali, s’y oppose. Cette minorité réserve la direction de la communauté musulmane à Ali et à ses descendants directs.