Le seigneur et ses paysans

Le vaste domaine seigneurial est divisé en deux parts :
- La première, appelée réserve, est exploitée directement pour le compte du seigneur par le biais des corvées que lui doivent les paysans qui vivent sur ses terres.
- La seconde part, la tenure, constitue la partie que le seigneur met à la disposition de ses paysans, qu'ils soient serf ou vilains.

Les paysans n'ont pas la propriété, mais simplement la jouissance héréditaire, moyennant une redevance, ou cens annuel en argent, ou en nature et une autre redevance déterminée en fonction de la récolte, le champart, etc. Le seigneur met aussi à la disposition de ses paysans un four, un moulin ou parfois un puits. Leur utilisation est soumise à une redevance payée au seigneur.

Il est attaché à un seigneur par un lien personnel et héréditaire ; il est sa propriété. S'il s'enfuit, il est ramené de force à sa terre et il est cédé ou vendu avec elle. Deux types d'obligations d'ordre juridiques assujettissent le serf à son seigneur :
- Le formariage : interdiction de se marier sans l'autorisation de son seigneur et en dehors de la terre de ce dernier ;
- la mainmorte : impossibilité de transmettre librement ses biens, dans le cas où son seigneur ne s'en empare pas, il peut les transmettre à ses enfants, à condition qu'ils vivent dans son foyer.

Il doit, en plus de la corvée, deux contributions :
- La capitation ou impôt par tête ;
- la taille arbitraire qui permet au seigneur de le rançonner à sa guise. Il n'est pas esclave car il peut plaider en justice, fonder une famille, posséder et léguer un patrimoine sous certaines conditions. Et, il peut également racheter sa liberté.

C'est un serf affranchi ou un paysan demeuré libre. Il occupe et cultive une terre roturière ou non-noble et s'acquitte, en retour, de redevances fixes correspondant aux droits seigneuriaux.

Ces redevances sont la taille, le service militaire pour la défense du domaine seigneurial et la corvée. Cette dernière consiste en un nombre fixe de journées de travail à effectuer, chaque année, pour le compte du seigneur (entretien du château, culture du domaine, récoltes, vendanges ...).