Saint Bernard

Bernard est né près de Dijon en 1090, dans une famille de la noblesse bourguignone. Envoyé dès sa prime jeunesse dans une école de chanoines, il arrive en 1112 à l'abbaye de Cîteaux où l'on pratique l'ascèse la plus dure. Il s'agit de contempler Dieu notamment à travers des exercices de pénitence, de privations alimentaires ou de sommeil et aussi des peines corporelles que les moines s'infligent pour parvenir à la perfection.

L'abbé Etienne Harding qui dirige Cîteaux, envoie Bernard en Champagne pour y fonder avec quelques moines une abbaye à Clairvaux. Il reste toute sa vie simple abbé, refusant toute autre dignité dans l'Église. La règle est sévère comme dans toutes les abbayes cisterciennes : silence rigoureux, repas maigres, églises et culte d'une grande simplicité, travail manuel.

Entré dans un ordre qui prône l'éloignement du monde, Bernard se mêle pourtant des affaires de son temps. L'idéal monastique est pour lui un idéal de combat. Jusqu'en 1130, il se consacre au développement de son abbaye de Clairvaux de façon à étendre le plus possible l'influence de l'ordre cistercien.

De Clairvaux, il entame une action de réforme qui concerne d'abord l'état monastique. Considérant que son abbaye est digne d'être imitée, Bernard reproche à l'ordre de Cluny dont les moines suivent la règle bénédictine de manquer d'ascétisme dans ses pratiques, de simplicité dans sa liturgie et dans son art.

Il souhaite que cet idéal de rigueur gagne aussi le clergé séculier. Pour y parvenir, il se fait théologien, il condamne les hérésies qui apparaissent un peu partout en Europe, surtout en Languedoc où les cathares sont bien implantés.

À la fin de sa vie, en 1146, il parcourt une partie de la Chrétienté occidentale pour prêcher la deuxième croisade qui s'avère être un véritable désastre. Affecté par les critiques qui lui sont adressées, il meurt en 1153 à l'âge de 63 ans.