La vie urbaine au Moyen Âge

La ville médiévale est entourée de remparts à l'intérieur desquels elle se divise en quartiers, souvent regroupés autour d'un lieu de culte commun. L'ensemble forme la paroisse. À l'intérieur de ces remparts, la ville se pare de bâtiments religieux (églises...) et de bâtiments publics (Hôtel de ville, beffroi, etc.). Ses rues sont étroites sinueuses et souvent encombrées. Et en leur centre se trouve le caniveau qui recueille les eaux usées. Un exemple de ville fortifiée du Moyen Âge : Carcassonne.

Doc. Château de Carcassonne

Les élites traditionnelles représentées par les pouvoirs ecclésiastique et seigneurial se disputent l'autorité suprême au sein de la ville.

Mais l'essor d'une nouvelle et puissante catégorie sociale, la bourgeoisie marchande, modifie cette situation.

En effet, cette bourgeoisie marchande s'organise rapidement en corporations, associations qui regroupent les artisans et les marchands exerçant le même métier, souvent accompagnée d'une confrérie religieuse destinée à assurer l'assistance spirituelle mais aussi sociale de leurs membres (accidentés, veuves, orphelins...). Elle devient rapidement l'acteur principal de la vie économique urbaine et compte tenu de son poids socio-économique croissant, elle aspire également à participer à la vie politique de la cité.

Enfin, la ville médiévale compte également parmi ses habitants un grand nombre d'exclus. Elle accueille constamment des paysans déracinés à la recherche d'un travail et des serfs en fuite qui viennent grossir le flot des vagabonds vivant d'aumônes et de vol.

La ville est un lieu de contact et de regroupement. C'est un espace économique ou se déroulent toutes les transactions commerciales de la région qui l'entoure. Au Moyen Âge, le fabricant et le commerçant ne font, en général, qu'un. La boutique où l'on achète un objet, correspond donc à l'atelier où on le fabrique.

C'est dans ce cadre urbain du  Moyen Âge qu'apparaît le grand commerce dont l'activité consiste à transporter et à vendre sans fabriquer. Avec ce grand commerce apparaissent, aux côtés des étroites boutiques, de spacieuses halles pour les marchandises importées.

Pour protéger leurs intérêts et la liberté de transaction, les marchands de différentes villes qui commercent par voie d'eau, se regroupent en associations : les hanses commerciales comme par exemple la « Communauté des marchands fréquentant la rivière de la Loire » ou encore la très célèbre « Hanse des Marchands d'eau » de Paris.