L'âge d'or des monastères

Le monachisme connaît une période faste du 5^e siècle jusqu'à la fondation de Cîteaux au 12^e siècle.
Dès le 4^e siècle, les premiers monastères sont fondés en Gaule. C'est souvent à l'initiative d'un évêque qu'un monastère est créé, mais le fondateur peut aussi être un roi ou un grand seigneur laïc.
 

Doc. Monastère français (en Haute Loire)

À partir du 8^e siècle, la règle de saint Benoît, rédigée entre 530 et 560, commence à se diffuser. Il faut attendre cependant l'époque carolingienne pour qu'elle devienne universelle en Occident.

Aux alentours de l'An Mil, l'Empire carolingien compte plusieurs centaines de monastères, d'importance et de taille différentes. Certains sont très célèbres comme Saint-Denis par exemple.

Ces monastères peuvent compter plusieurs centaines de moines, ce qui suppose des centaines de serviteurs et plusieurs milliers de paysans. Mais il existe des communautés plus restreintes, fondées par des personnages moins puissants : des abbayes ou des prieurés de vingt ou trente moines.

Un monastère possède toujours un domaine. En effet lors de sa création, il est doté de terres, de champs, de bois, de vignes pour produire le vin des messes. En outre, les laïcs peuvent faire des donations, surtout s'ils demandent à y être enterrés.

L'idéal monastique prône l'autosuffisance et l'absence de bénéfices. Or,  il est souvent arrivé que les monastères s'enrichissent considérablement, ce qui nuit à la qualité de la vie spirituelle de la communauté.

Les monastères sont aussi des lieux de production culturelle. Une véritable littérature monastique se développe. En rédigeant les chroniques de leur monastère, puis celles de la vie de souverains comme la Vie de Charlemagne par Eginhard, les moines font renaître le genre historique. Ce sont également les moines qui développe la littérature hagiographique en écrivant l'histoire de la vie de saints et celle plus large de la chrétienté.

Le monastère exerce une grande fascination sur les esprits, au moins jusqu'au 13^e siècle. C'est pourquoi, il abrite souvent, les élites sociales et culturelles de l'époque. Pour être certain d'obtenir son salut, l'homme médiéval est convaincu qu'il faut entrer au monastère. D'ailleurs, pendant très longtemps les chrétiens restent persuadés que le monachisme est la forme de vie la plus parfaite.

Une première crise survient à partir du 13^e siècle, lorsqu'apparaissent d'autres formes de vie religieuse. C'est en effet à cette époque, que naissent des ordres religieux non monastique comme les ordres mendiants. Ces ordres bouleversent le mode de vie monastiques en vivant dans le siècle et dans le monde urbain.

Le monachisme se trouve alors confronté à une redoutable concurrence.

Les Franciscains (frères Mineurs) et Dominicains (frères Prêcheurs) sont les deux principaux ordres mendiants du 13^e siècle. Ces frères vivent dans des couvents ouverts, entrant et sortant à leur guise. Ils vont dans le monde et circulent parmi les plus humbles pour prêcher la bonne parole. Ils renoncent aux richesses matérielles et ne possèdent pas de domaines fonciers.

En adoptant la vie dans la société et en renonçant aux richesses matérielles, ils séduisent rapidement de nombreux chrétiens.