De la guerre de mouvement à la guerre de position

Après la déclaration de guerre du 28 juillet 1914 lancée par l’Autriche-Hongrie à la Serbie, le continent entier s’embrase.

Par le jeu des alliances, les grandes puissances européennes entrent dans un conflit qu’elles estiment de courte durée. Commence alors, à partir du mois d’août 1914, une guerre de mouvement féroce.

• La stratégie française, conformément au plan XVII du général Joffre, vise la reconquête rapide de l’Alsace-Lorraine, que l’Allemagne a annexée en 1871.
• La stratégie allemande repose sur le plan Schlieffen, qui prévoit d’écraser d’abord rapidement la France, en quelques semaines, pour se consacrer ensuite à la Russie.

Les Allemands ont cependant sous-estimé la capacité des Russes à se mobiliser rapidement. Ceux-ci foncent sur la Prusse-Orientale. Mais contre un ennemi inférieur en nombre, puisque l’Allemagne a concentré ses forces à l’ouest, la Russie n’arrive pas à l’emporter.

Le bilan est même très lourd pour elle lors des batailles de Tannenberg (du 26 au 31 août) et des lacs Mazures (du 7 au 13 septembre) qui cassent sa progression.

Côté allemand, les chefs militaires Hindenburg et Ludendorff sont propulsés au rang de héros nationaux.

À l’ouest, les Allemands ont progressé très rapidement contre la France, en passant par la Belgique, dont ils ont violé la neutralité.

Dès le début de septembre, Paris est menacé, mais sauvé in extremis par les troupes franco-britanniques grâce à la contre-attaque lancée par Joffre. C’est la terrible bataille de la Marne, du 6 au 11 septembre 1914, au même moment que celle des Lacs Mazures.

Son bilan est effroyable : 21 000 Français, 3 000 Britanniques, 43 000 Allemands sont morts en une semaine, auxquels il faut ajouter les dizaines de milliers de blessés et de disparus.

Commence alors une « course à la mer » : les armées allemande et franco-britannique tentent de se prendre à revers, en se contournant par le Nord-ouest, mais en vain.

Le front se stabilise bientôt sur plus de 700 km, sur une ligne courant de la Mer du Nord à la Suisse. La guerre s’enlise, s’enterre littéralement dans des tranchées qui se font face.

À l’est aussi, le front se fait moins mobile, même s’il ne sera jamais aussi fixe qu’à l’ouest. On entre dans une longue phase de guerre de position.

Le plan Schlieffen a donc échoué : l’Allemagne n’a pas réussi à écraser la France et elle combat désormais sur deux fronts à la fois, ouest et est. La Russie n’a pas réussi à en finir rapidement avec l’Allemagne : elle devra combattre sur un immense front allant de la Mer Baltique à la Mer Noire, face aux 3 puissances adverses, les Empires allemand, austro-hongrois et ottoman.