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Le Front Populaire

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1. De l'exercice de la démocratie

Si le 6 février 1934 n'accouche pas d'un coup d'état, la III^e République subit la loi de la rue de sorte que le gouvernement Daladier est contraint à la démission le 7 sans aucune censure préalable de l'Assemblée Nationale.

a. L'inédite alternance

Les fondement démocratiques sont ébranlés pour la première fois ; la démission d'un gouvernement élu inquiète : l'ensemble de la gauche (SFIO, Parti Communiste, syndicalistes, intellectuels) appelle à la grève générale et mobilise ses forces dans une contre-manifestation le 12 février.

Cette esquisse d'union est relayée par l'abandon de la ligne classe contre classe du PCF, tandis que les Radicaux se rallient au Pacte d'unité d'action le 14 juillet 1935 dans le but d'une victoire aux élections législatives du printemps 1936.

b. Les acteurs du Front Populaire

Avec 376 députés sur 598, le Front Populaire obtient la majorité absolue aux scrutins des 26 avril et 3 mai 1936. Pour la première fois, un socialiste – Léon Blum – est porté à la présidence du Conseil ; toutefois, le PCF se contente d'un soutien sans participation et toute latitude lui est laissée face au nouveau pouvoir.

Président du Conseil le 4 juin, Blum constitue un gouvernement entre la SFIO (affaires économiques et sociales) et les Radicaux (diplomatie et armées). Pour leur part, les syndicats ne lâchent pas la pression et une campagne de grèves et d'occupations d'usines oblige la coalition au respect de ses engagements initiaux.

Doc. 1. Léon Blum

2. Un bilan entre action et échec

L'action des syndicats, l'activisme du PCF et un vent de reprise économique incitent Blum à convoquer la CGT, le patronat et le gouvernement à la signature des accords Matignon le 7 juin 1936.

a. Les impensables bénéfices sociaux

Action inédite, ces accords prévoient une revalorisation de 7 à 15 % des salaires, l'établissement de conventions collectives et le renforcement du droit syndical (élection de délégués du personnel).
Le vote socialiste de cette loi met un terme aux grèves et les accords Matignon sont rapidement amendés par l'instauration de 15 jours de congés payés et par la limitation du temps de travail hebdomadaire à 40 heures.

À l'instar du New Deal de Roosevelt, Blum mise sur une politique de relance économique. Les réformes sont également plus structurelles : le Front Populaire nationalise aussi une partie des transports (création de la SNCF), des banques et des industries d'armement...

Doc. 2. Les premiers congés payés

b. Des gouvernements à l'épreuve d'une guerre imminente

Dès février 1937, une pause des réformes est annoncée ; les milieux des affaires français comme les investisseurs étrangers harcèlent le gouvernement qui tente une vaine relance en dévaluant le franc. En juin 1937 et alors que le PCF retire sa confiance au gouvernement, les Radicaux non-marxistes s'allient à la droite : le Sénat refuse les pleins pouvoirs à Blum qui démissionne.

Depuis plusieurs mois, l'Europe des totalitarismes s'anime : l'Allemagne nazie a remilitarisé la rive gauche du Rhin, Mussolini s'attaque à l'Ethiopie, tandis que Franco s'oppose au Frente Popular et engage l'Espagne dans une longue guerre civile qui dévoile les alliances de demain.
L'attentisme des gouvernements du Front Populaire est à l'origine du désengagement du PCF : la majorité de gauche se désagrège, la seconde tentative de Blum ne dure pas un mois (printemps 1938) et le nouveau gouvernement Daladier (avril 1938) est désormais porté par les Radicaux et la droite.

L'essentiel

Malgré des remises en cause immédiates, les bénéfices du Front Populaire sont un événement politique en soi qui a durablement marqué la mémoire collective. Demeurent pourtant les paradoxes d'une coalition de gauche qui porte une politique interventionniste pour plus de relance économique et qui triple les budgets militaires sans jamais s'engager vraiment contre les fascismes.