Les grandes offensives de 1915 à 1917

La guerre s’est enlisée dès l’automne 1914 et les grandes puissances, qui comprennent que la guerre courte était une illusion, craignent que la guerre de position ne s’éternise. Elles tentent donc des percées en décuplant d’efforts, mais ces grandes offensives sont beaucoup plus meurtrières qu’efficaces.

Les tentatives de percée de Joffre sur le front ouest – dans l'Artois en février 1915, puis en Champagne en septembre 1915 – échouent. Près de 400 000 soldats français sont tués ou portés disparus.

Sur le front est, l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie repoussent de plus de 300 km à l’est les forces russes en difficultés, mais sans parvenir à vraiment briser le front, ni provoquer la chute de l’adversaire.

Là aussi on sent que la guerre va s’éterniser.

En mars-avril 1915, la France et le Royaume-Uni tentent de prendre le contrôle de la route maritime qui leur permettrait de joindre les ports russes via la Méditerranée et la Mer Noire.

La bataille des Dardanelles vise la maîtrise des points les plus stratégiques de cette voie maritime, les détroits des Dardanelles et du Bosphore (où se trouve Istanbul), de part et d’autre de la mer de Marmara. Mais la défense turque et le manque d’expérience des jeunes troupes franco-britanniques, malgré l’apport des dominions, provoquent un nouvel enlisement, meurtrier.

L’Italie sort de sa neutralité et rejoint en mai 1915 l’Entente. Son offensive contre l’Autriche-Hongrie pour reprendre les « terres irrédentes » n’aboutit pas, son attaque sur le fleuve Isonzo échoue. Un nouveau front se forme : encore une guerre de position.

Le 21 février 1916, les troupes allemandes attaquent Verdun. Une débauche de moyens, des deux côtés, ne mènera qu'à la morts de 300 000 personnes, pour une bataille qui aura duré 11 mois et un front toujours stable.

Le 1^er juillet 1916, Français et Britanniques attaquent dans la Somme. Sur une bataille plus ramassée dans le temps (entre juillet et novembre), le bilan est encore plus catastrophique : 440 000 morts, auxquels il faut ajouter 600 000 blessés, soit plus d’1 million de pertes. Mais l’avancée franco-britannique est très modeste.

Ces grandes offensives à la fois très meurtrières et inefficaces se poursuivent en 1917 : en avril, dans l’Aisne, l’offensive du Chemin des Dames est un nouveau fiasco.

Toutes ces batailles affectent lourdement le moral des combattants, de plus en plus critiques vis-à-vis de stratégies peu économes en vies humaines. Le traumatisme des tranchées et la lassitude sont tels que des mutineries commencent à éclater au sein des armées française et russe.