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Analyser un graphique

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La représentation graphique des grandeurs économiques est un outil indispensable de compréhension d'une situation donnée ou d'une évolution enregistrée, par la simplification et la lecture directe qu'elle apporte. Cependant, le choix des méthodes de représentation graphique peut influencer le jugement du lecteur ; il est donc nécessaire de maîtriser le mode d'emploi de leur lecture afin d'éviter les erreurs d'interprétation.

1. Les différents types de graphiques

On peut distinguer plusieurs types de graphiques :

• les diagrammes en bâtons : ils peuvent servir à représenter une variation dans le temps d'une variable ainsi que les différences entre plusieurs variables à une même date,

• les diagrammes en cercle, demi-cercle et rectangle : ils permettent de rendre compte de la répartition d'une grandeur entre plusieurs composantes,

• les courbes qui représentent les variations d'une donné dans le temps.

a. Les diagrammes en bâtons

Le diagramme en bâtons (ou en colonnes) est utilisé pour représenter des phénomènes qualitatifs (par exemple une comparaison entre plusieurs pays) ou discontinus (par exemple les catégories socioprofessionnelles). La longueur de chaque segment est proportionnelle à l'effectif de la valeur qu'elle représente.

Exemple : Salaires bruts moyens dans quelques pays de l'Union européenne en 2006

b. Les diagrammes en cercle, demi-cercle et rectangle

Il s'agit ici de représenter la répartition des différentes composantes d'une même population statistique au sein d'un ensemble symbolisé par un cercle, un demi-cercle ou un rectangle. Cela suppose une démarche en deux temps :

- s'assurer que les données chiffrées sont bien exprimées en pourcentages, sinon il convient d'effectuer la transformation nécessaire en vérifiant que le total donne bien 100 %,

- répartir les différentes composantes sur le support choisi proportionnellement à leur importance.

Plus précisément, le diagramme circulaire ou semi-circulaire se présente sous la forme d'un cercle (ou d'un demi-cercle) divisé en secteurs représentant les différentes composantes ; l'angle de chaque secteur est proportionnel à l'effectif représenté, la totalité des 360° (ou 180°) correspondant à l'effectif total. Cette représentation est la plus fréquente et les données sont le plus souvent en pourcentage.

Exemple : État matrimonial des 15 ans et plus en 2005

Pour ce qui est du diagramme rectangulaire, il s'agit, comme dans le diagramme circulaire, de figurer la répartition d'un ensemble entre ses différentes composantes. Les rectangles, de base identique, sont divisés en zones dont la hauteur est proportionnelle à l'effectif représenté. Ce diagramme est plus souvent choisi lorsque l'étude est comparative.

Exemple : Répartition des effectifs de la fonction publique
par catégorie statutaire en 2005

c. Les courbes

Pour représenter l'évolution des séries chronologiques, on a généralement recours à un graphique arithmétique : le temps est indiqué en abscisses et la variable étudiée en ordonnée. Il s'agit de visualiser la variation d'une même grandeur au cours du temps en joignant les points correspondant aux différentes années ; il faut alors faire attention aux échelles choisies qui peuvent modifier la perception que l'on a du phénomène étudié.

Exemple : Pouvoir d'achat du salaire moyen
et du salaire minimum annuels moyens

2. Lecture et analyse des représentations graphiques

a. La lecture des représentations graphiques

La lecture des graphiques pose souvent problème. Il faut, pour y parvenir, veiller à plusieurs points importants :

• analysez le titre : le titre est souvent révélateur d'importantes informations sur la ou les variables utilisées, sur les outils statistiques mobilisés ;

• repérez la source et le champ d'analyse : les notes de bas de document peuvent fournir des informations complémentaires lorsque le titre est peu explicite ;

• repérez les unités utilisées : portées par les taxes, les unités sont souvent très diverses : milliers, milliards, euros constants, euros courants, pourcentage, indices, quantités physiques... ;

• repérez l'échelle sur les ordonnées : il faut en effet être attentif à la nature de cette échelle, qui peut être arithmétique ou logarithmique. L'impression donnée par l'allure de la courbe peut en effet en être modifiée considérablement. Il est également important de regarder si l'échelle des ordonnées commence à zéro ;

• exploitez le document en fonction de la problématique du chapitre ou du sujet dans lequel il s'insère ;

• effectuez, si besoin est, des calculs : ne vous contentez pas de simplement survoler le graphique. Parfois, un retraitement des informations est nécessaire ;

• intégrez obligatoirement, dans votre analyse du graphique, les données montrant votre capacité à lire les informations fournies et, bien évidemment, autant que possible certains résultats de vos calculs.

b. L'analyse des représentations graphiques

Cette analyse s'effectue en plusieurs étapes :

• dégagez l'essentiel : selon les graphiques, il convient de dégager la tendance générale ou l'idée principale ;

• approfondissez l'étude : au-delà d'une tendance générale, il faut chercher les ruptures, trouver les périodes significatives, les moments-clés ;

• utilisez vos connaissances : le traitement des informations doit être complété par une analyse ; pour expliquer les évolutions, les faits mis en évidence, il s'agit d'utiliser vos connaissances. Cela peut d'ailleurs vous conduire à effectuer un examen critique du graphique ;

• sélectionnez les informations utiles : le graphique peut faire partie d'un dossier documentaire pour traiter un sujet de dissertation ou un sujet de question de synthèse. Il ne s'agit pas de faire un commentaire du graphique mais de l'analyser dans l'optique du traitement du sujet posé. Il convient donc de relier le graphique au problème étudié.