Objectif : connaître les principes fondateurs
ainsi que les auteurs majeurs des grands courants
littéraires du XVIIIe siècle.
1. Le contexte historique et politique
Les Lumières sont un mouvement philosophique et
littéraire qui s'épanouit en France mais aussi en
Europe tout au long du
XVIIIe siècle. Elles
désignent ce siècle en tant que période
de l'histoire culturelle, marquée par l'exaltation des
sciences, par le rationalisme philosophique mais aussi par la
critique de l'ordre social.
2. Les Lumières ou l'esprit philosophique
Ce terme imagé désigne le mouvement philosophique
et littéraire qui vise à
« éclairer » l'homme pour
l'élever au-dessus des siècles d'obscurité
et d'ignorance, en proposant une démarche intellectuelle
fondée sur la raison, sur l'expérience
scientifique et sur le respect de l'humanité.
La foi inébranlable dans le pouvoir de la raison donne
à croire qu'un progrès est possible dans le domaine
de la connaissance, des réalisations techniques et des
valeurs morales.
Cet esprit philosophique, qui apparaît plus comme une
démarche particulière qu'un système de
pensée, va donc se pencher sur la nature, l'homme et la
société. Cet examen méthodique remet en
question toutes les idées et les valeurs
reçues, et explore de nouvelles idées dans des
directions différentes.
3. Le symbole des Lumières :
l'Encyclopédie
Cet ouvrage en 17 volumes est emblématique de l'esprit
philosophique du XVIIIe siècle puisqu'il
fait la somme alphabétique des savoirs universels
de l'époque. Dirigée par Diderot et d'Alembert,
l'Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné
des sciences, des arts
et des métiers (1751-1772) aborde les
mathématiques, les sciences naturelles, la
littérature, l'histoire, la politique, l'économie,
les arts... Sa volonté de vulgariser et de
démocratiser le savoir se double d'un examen
critique qui oblige la censure à retarder sa parution sans
toutefois la faire cesser.
4. Un esprit critique et prérévolutionnaire
L'esprit des Lumières fait l'éloge de toutes les
libertés : liberté de l'individu,
liberté de pensée et d'action, liberté
économique, ce qui le rend subversif. En effet, il remet
en cause tous les asservissements, politiques et
religieux : le dogmatisme, l'esprit de superstition et
d'intolérance, la foi sont condamnés au nom de la
raison ; on préfère le modèle politique
de la monarchie constitutionnelle à la monarchie absolue
tyrannique. 1789 devait voir l'aboutissement de cet esprit des
Lumières.
5. Les philosophes des Lumières
C'est ainsi que l'on appelle les hommes des Lumières. Ces
hommes d'esprit sont philosophes moins par leur savoir que
par leur appétit de savoir et bien différents des
sages de l'Antiquité et des grands penseurs modernes. Ce
sont des
écrivains qui, dans leurs oeuvres, romans,
contes, articles de dictionnaire, pièces de
théâtre, développent les thèmes des
Lumières, critiquent et expriment leurs
revendications.
Charles de Montesquieu (1689-1755), auteur de
De l'esprit des lois (1748), Voltaire (1694-1778),
auteur de Candide ou l'Optimisme (1759), Jean-Jacques
Rousseau (1712-1778), auteur des Confessions
(posth., 1782 et 1789) et de Du contrat social
ou Principes du droit politique (1762), Denis
Diderot (1713-1784) sont parmi les plus célèbres
et les plus influents.
L'essentiel
Les Lumières correspondent à une période
historique donnée durant laquelle se développe un
esprit philosophique qui remet en cause toutes les
intolérances et tous les abus et qui, par la
liberté qu'il prône, conduit à la
Révolution française.
Les Lumières
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