Une croissance économique spectaculaire

La croissance économique des pays industrialisés, malmenée depuis la crise des années 1930, repart vigoureusement à la hausse au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. La croissance annuelle moyenne des PIB des pays industrialisés s'établit à 4,5 % sur l'ensemble de la période 1945-1975. C'est-à-dire qu'elle se produit à un rythme très largement supérieur à celui de la révolution industrielle qui avait vu le PIB des principales puissances industrielles croître à un rythme d'environ 2,5 % en moyenne annuelle.

Si l'ensemble des pays industrialisés connaît cette évolution considérable du PIB, il existe malgré tout d'importantes disparités entre les pays. Ainsi, si on considère la période 1950-1970, les taux annuels moyens de croissance s'établissent à plus de 10 % pour le Japon, 6,3 % pour la République fédérale d'Allemagne, 5,5 % pour l'Italie, 5,1 % pour la France. Les Etats-Unis, avec 3,7 %, et le Royaume-Uni (2,7 %), sont en retrait sur les autres pays industrialisés et enregistrent même une croissance annuelle moyenne inférieure au rythme moyen de croissance des pays industrialisés. Par ailleurs, les pays non industrialisés à la veille de la Seconde Guerre mondiale connaissent un rythme de croissance bien inférieur à celui des pays industrialisés.
L'écart entre le bloc des pays industrialisés et les autres s'accroît. Ainsi, l'Argentine et la France qui, en 1945, étaient à un niveau de richesse identique (notamment en raison de la faiblesse française à l'issue du second conflit mondial) s'écartent l'une de l'autre.

Derrière la croissance de la production se dissimulent d'autres indicateurs du développement. C'est le cas notamment de la montée du niveau de vie. Plus que par l'appréciation du revenu moyen, cette montée des niveaux de vie peut être mesurée à travers la baisse du pourcentage consacré aux dépenses de nourriture dans le budget familial moyen. Ainsi, dans les années 1960, les dépenses alimentaires ne pèsent plus que 30 % en Europe occidentale et même 25 % aux Etats-Unis, alors qu'elles représentaient une part beaucoup plus importante, souvent supérieure à 50 % au début du siècle et même, parfois, avant-guerre. Les habitants des pays industrialisés ont donc pu consacrer une part sans cesse croissante de leurs revenus à satisfaire d'autres besoins, non physiologiques.

La croissance et surtout la montée de leur niveau de vie ont permis aux ménages d'acquérir des biens d'équipement et des biens de consommation durables. L'automobile en est un bon exemple, avec un décuplement du nombre de véhicules particuliers en circulation dans l'intervalle des trois décennies, entre 1939 et 1978. Quatre produits vont ainsi symboliser ces années de croissance : l'automobile, mais aussi le réfrigérateur, la télévision et le lave-linge.
Ces nouveaux besoins sont aussi des besoins en services. Ce sont les loisirs notamment mais aussi et surtout les besoins en matière d'éducation. Dans l'ensemble des pays industrialisés, le nombre d'étudiants a été multiplié par 10 en 30 ans. Il faut préciser que cette hausse ne correspond pas seulement à un besoin des individus mais aussi à une nécessité sociale : celui d'une main-d'oeuvre plus qualifiée qui puisse faire face aux mutations de la société, une main-d'oeuvre aussi plus sensible à ses conditions de vie.
C'est donc aussi le résultat du choix des élites politiques conscientes de la nécessité de former plus de jeunes pour qu'ils soient plus productifs et qu'ils s'adaptent vite aux nouvelles technologies.