Le développement de la société de consommation

Dans les années 1950-1960, l'acte de consommation prend une signification différente de celle d'avant-guerre. Il ne s'agit plus de satisfaire des besoins primaires, nourriture, vêtements ou logement, mais d'acquérir des éléments de confort qui rendent la vie quotidienne plus facile. L'uniformisation de l'accès à certains types de biens de consommation peut donner l'illusion d'une unification du corps social mais, en réalité, il s'agit aussi et surtout d'affirmer son appartenance à une catégorie sociale déterminée par une certaine norme de consommation différente de celle des autres catégories sociales.

Les nouvelles aspirations de la population sont rendues possibles par une réelle élévation des niveaux de vie moyens. La diminution de la part de l'alimentation dans le budget des ménages, grâce à l'accroissement de la productivité agricole, permet une augmentation du revenu disponible pour de nouvelles consommations non physiologiques. S'y ajoute une augmentation des revenus, en termes réels, grâce à l'inflation. Celle-ci permet de diminuer le poids de l'acquisition d'un logement grâce au crédit. Par ailleurs, les gouvernements des pays industrialisés, quelle que soit leur tendance politique, pratiquent des politiques acceptant les revendications salariales, afin de garantir la paix sociale et politique. Ce faisant, ils contribuent à un développement supplémentaire de l'inflation, allégeant ainsi encore le coût des acquisitions à crédit. Ainsi, à la fois en termes réels et en termes relatifs, on assiste à une hausse considérable des pouvoirs d'achat des ménages des pays industrialisés.

Alimentation et textile voient leur part dans le budget des ménages des pays industrialisés reculer de façon significative. En vingt ans, entre 1950 et 1970, la part de l'alimentation qui était souvent proche de 50 % du budget moyen des ménages, régresse à moins de 30 %.
L'habillement qui représentait entre 12 et 15 % du budget moyen en 1950 se situe, vingt ans plus tard, à moins de 10 %.
Seul le logement a progressé en passant de 15 à 20 % environ mais, dans le même temps, on assiste à l'accroissement de l'accession à la propriété. Ainsi, si les ménages dépensent plus en logement, ils sont aussi moins locataires et plus propriétaires. Or l'inflation tend à diminuer le poids relatif du crédit et l'acquisition d'un logement est une épargne différée qui permet aux ménages accédant à la propriété de consommer plus une fois leur acquisition totalement payée.

A partir des années 1950, ce sont les biens d'équipement des ménages, également appelés biens semi-durables, qui sont au coeur des consommations des ménages des pays industrialisés. Entre 1949 et 1965, le prix courant moyen des voitures particulières est multiplié par sept alors que le salaire horaire moyen est multiplié par trente-sept. Ainsi, le pouvoir d'achat en automobile d'un ménage est multiplié par cinq. Il n'est donc pas étonnant que l'automobile soit l'un des grands produits-phares de la croissance des Trente Glorieuses. S'il y avait 1,5 million de voitures en circulation en France en 1939, à l'aube des années 1970, il y en a plus de 17 millions. Les appareils électroménagers profitent également de cette nouvelle prospérité. Les services, que ce soit de santé, d'éducation ou de loisirs, constituent une autre consommation nouvelle : leur part dans le budget des ménages double entre 1950 et 1970.