Siècle, âge, époque, ère et dynastie

L’historien dispose de plusieurs outils de mesure du temps. On précise ainsi le découpage du temps de façon objective : millénaire, siècle, décennie, an.

Ces outils permettent de mesurer le temps et de comparer des durées.

Un siècle désigne deux choses distinctes :

• une durée de cent ans entre deux dates (il s’écoule un siècle entre la révolution française de 1789 et la construction de la Tour Eiffel en 1889) ;
• une période de cent ans commençant régulièrement à la première année à partir de la naissance de Jésus Christ (le VII^e siècle s’étend ainsi de 601 à 701).

Cette double acception est aussi valable pour les termes millénaire et décennie.

En revanche, on parle par exemple du « Siècle de Périclès » pour désigner l’œuvre ou l’action de ce personnage, bien qu’elle ait duré beaucoup moins d’un siècle.

On peut aussi préciser le découpage du temps de façon subjective : temps, époque, âges. On parle ainsi du « temps des cathédrales » pour préciser un phénomène particulier ou de « temps obscurs » pour désigner péjorativement le Moyen Âge.

On peut enfin le préciser à l’aide de concepts : ère, dynasties. Ces outils permettent d’établir une généalogie (dynastie des Carolingiens) ou de distinguer une époque.