Les héritages culturels et religieux méditerranéens dans l'Empire romain

La culture romaine se diffuse dans l'ensemble de l'Empire, mais la romanisation touche avec plus ou moins d'intensité les différents peuples dominés.

La culture romaine partage cependant sa place de culture dominante avec la culture grecque, ou l'hellénisme, très influent dans la partie orientale de l'Empire. Les Romains ont tendance à mépriser les Grecs de leur temps, qu'ils dominent et surnomment les graeculi – les petits Grecs –, mais ils admirent la culture des Anciens Grecs, dont ils se veulent les héritiers. Ils sont grandement influencés par l'art et la philosophie grecs. On peut donc parler d'Empire greco-romain. Les deux cultures se superposent et se mêlent aux cultures locales.

Rome n'a pas vraiment de politique religieuse, à part la diffusion du culte impérial. Rome est dans l'ensemble tolérante à l'égard des autres religions, tant qu'elles ne troublent pas l'ordre public. Très peu de cultes ont été interdits. On pratique donc dans l'Empire une multitude de religions.

La plupart sont des religions polythéistes, comme celle des Romains. Les Romains cherchent souvent des équivalences entre leurs dieux et les dieux étrangers, en s'appuyant sur leurs fonctions, leurs attributs. C'est l'interpretatio romana, mais elle n'efface pas le dieu indigène. Celui-ci garde sa nature, et son nom perdure souvent à côté du nouveau nom latin.

Ces religions reposent sur des rites, des offrandes, des sacrifices. Les Romains, qui pratiquent eux-mêmes des sacrifices d'animaux, les tolèrent sans problème. En revanche, les sacrifices d'enfants, comme dans le culte d'Afrique du Nord en l'honneur de Ba'al Hammon, sont interdits.

Les dieux gréco-romains se mêlent aux dieux locaux, c'est l'assimilation.