Les débuts du commerce triangulaire

Les grandes découvertes des XV^e et XVI^e siècles ont lancé la première mondialisation et fait glisser le centre de gravité du grand commerce de la Méditerranée à l’Atlantique. L’océan Atlantique est traversé par des routes maritimes de plus en plus nombreuses qui connectent trois continents : l’Europe, l’Afrique, le Nouveau Monde américain. On parle donc d’un triangle, mais attention à ne pas trop le schématiser : les pointes du triangle sont floues et changeantes. Quand on parle de commerce triangulaire, on pense surtout au commerce tel qu’il fonctionne aux XVII^e et XVIII^e siècles, avec pour pointe américaine les Antilles. Mais au XVI^e siècle, le système n’en est qu’à ses débuts et, même si des esclaves sont déjà déportés dans les Antilles espagnoles, c’est surtout l’économie sucrière brésilienne qui motive le plus de déportations.

Les liens directs entre Brésil et Afrique (Angola mais aussi Afrique orientale), de plus en plus importants à partir de la fin du XVI^e siècle et au XVII^e siècle, ne s’inscrivent pas dans un circuit triangulaire.

Les négriers européens, qui s’enrichissent considérablement grâce à la traite des esclaves, ne l’inventent pas. La traite existait déjà depuis des siècles, en Afrique occidentale comme sur les côtes orientales du continent.

Les Arabes ont longtemps dominé ces traites, mais l'ascension de la puissance portugaise et sa maitrise, à partir de la 2^de moitié du XV^e siècle, de la route qui contourne l’Afrique, ainsi que la découverte du Nouveau Monde, bouleversent le commerce des esclaves. Les Européens mettent la main sur ce commerce et organisent la déportation en masse d’Africains à travers l’Atlantique, pour répondre à la demande des colons du Nouveau Monde. Dès le XVI^e siècle, les Portugais mettent en place des circuits triangulaires Europe-Afrique-Amérique-Europe.

Ce sont les débuts d’un trafic triangulaire, qui fonctionnera vraiment pleinement à partir de la 2^de moitié du XVII^e siècle, intensifié par les Hollandais, les Anglais et les Français.

Aux XV^e et XVI^e siècles, ce sont les Portugais qui ont le monopole de la traite des esclaves. Les Espagnols, leurs grands rivaux, n’ont pas pu faire le poids dans ce domaine car les Portugais contrôlent toute la route du contournement de l’Afrique, avec leur réseau de comptoirs.

Le traité de Tordesillas en 1494 empêche les Espagnols de contester cette domination. Les colons espagnols en Amérique achètent donc des esclaves aux Portugais.

Dans leurs iles de Madère, Sao Tomé, les Portugais jettent les bases de l’économie sucrière. Ils défrichent et créent les sesmarias, grandes plantations de canne à sucre.

Ils entretiennent des relations diplomatiques avec des peuples africains (du Kongo, ou les Akan de l’actuel Ghana, etc.), qui vont leur fournir des esclaves, dont beaucoup de prisonniers de guerre. Ces esclaves, dans un premier temps, fournissent la main d’œuvre des plantations, de Sao Tomé notamment.

Lorsque l’économie sucrière décline à Madère et dans les autres possessions portugaises au large de l’Afrique, c’est donc vers l’économie sucrière brésilienne développée par les Portugais à partir des années 1570 que les esclaves seront déportés, toujours plus nombreux.

Le commerce en droiture entre Afrique et Brésil se développe à la fin du siècle, et principalement au XVII^e siècle. Au XVI^e siècle déjà, des navires portugais réalisent un circuit triangulaire : ils partent d’Europe chargés de produits manufacturés (armes, tissus, verroterie, etc.) et d’alcool, et les échangent dans leurs comptoirs africains contre des esclaves. Ces navires négriers déportent les esclaves en Amérique, surtout dans les plantations brésiliennes, puis ils repartent chargés de produits tropicaux et de sucre raffiné vers Lisbonne, d’où ils seront redistribués dans toute l’Europe.