Le principat d'Auguste et la naissance de l'Empire romain

Octave nait en 63 avant J.-C. dans la haute aristocratie romaine. Il est le petit-neveu de Jules César, et son fils adoptif. César repère en lui une vive intelligence malgré une certaine fragilité physique. Octave accompagne César dans sa lutte contre Pompée.

Statue d'Octave, Empereur sous le nom d'Auguste, Rome, Italie ǀ © iStock ROMAOSLO

Après l'assassinat de César en 44, il fait tout son possible pour en capter l'héritage, à la fois financier et politique. Commence alors une longue lutte contre l'autre prétendant à la succession de César, Marc Antoine, ancien bras droit du précurseur de l'Empire.

Les deux hommes s'affrontent dans une nouvelle guerre civile à l'échelle de la Méditerranée : Octave finit par l’emporter face à Marc Antoine et son amante Cléopâtre, lors d’une bataille décisive à Actium, en 31. Le couple se suicide, Octave est désormais seul au pouvoir. Il a 32 ans.

Octave met fin aux guerres civiles, et restaure la concorde. En apparence, il restaure aussi la République, mais se voit confier en 27 avant J.-C. des pouvoirs exorbitants par les sénateurs eux-mêmes. Derrière une façade républicaine, il fonde une véritable monarchie. Mais il a retenu la leçon de l'échec de César : les Romains ont en horreur la royauté, il refuse alors qu'on le nomme maître. Il ne sera officiellement que le princeps, c’est-à-dire le 1^er des citoyens.

Mais tout en affectant une grande sobriété dans son mode de vie, il concentre progressivement tous les pouvoirs (politiques, militaires, judiciaires) et le sénat le nomme Auguste, titre jusque là réservé aux dieux. Il est Grand pontife (plus haute fonction religieuse) et il met en place le culte impérial. Il met en place une intense propagande visant à sacraliser sa personne et sa fonction. Avec l'aide de son conseiller Mécène, il mobilise les meilleurs artistes (poètes, architectes, etc.) qui annoncent le retour de « l'âge d'or ».

Auguste, épaulé par son ami Agrippa, qui le suit depuis la guerre civile, réorganise l'Empire, en améliore l'administration, et multiplie les conquêtes : tous les territoires au sud du Danube deviennent de nouvelles provinces.

Il dirige sans froisser la susceptibilité de l’aristocratie sénatoriale. Il pratique l'évergétisme, montre régulièrement sa générosité envers le peuple (organisation de jeux, de fêtes, distributions gratuites de nourriture), et embellit Rome avec de grands ensembles monumentaux.

Il laisse ainsi à ses successeurs un modèle du bon empereur. Il fonde aussi une dynastie : lorsqu'il meurt en 14 après J.-C., divinisé, son fils Tibère lui succède.