Le monde grec

Le monde grec a pour centre la mer Egée. Il correspond à la Grèce actuelle, mais aussi aux rives occidentales de l'actuelle Turquie, ainsi qu'aux multiples îles égéennes (Crète, Cyclades, etc.). Cet espace voit l'apparition, à partir du VIII^e siècle avant J.-C., d'une multitude de petits États indépendants les uns des autres : les cités (poleis).

Chaque cité (polis) comprend une ville et des campagnes environnantes, et sur ce territoire s'appliquent ses lois. Les plus grosses cités ont une taille comparable à un département français d'aujourd'hui, comme Athènes et Sparte, mais la plupart des cités ont un territoire beaucoup plus petit.

Entre le VIII^e et le VI^e siècle, de nombreux Grecs quittent leur cité pour en fonder de nouvelles, qu'on appelle des colonies, sur le pourtour du monde méditerranéen et les rivages de la Mer Noire.

Pourquoi une telle émigration et pendant si longtemps ? D'abord parce que le monde grec connaît une croissance démographique depuis le IX^e siècle avant J.-C. Les raisons du départ varient selon les cités : manque de terres, accident climatique (sécheresse), opposition politique, pauvreté, etc.

Il semble la plupart du temps que les émigrés partent sous la contrainte, avec souvent l’interdiction de revenir. La nouvelle cité fondée, la colonie, garde cependant des liens avec la cité-mère. Ainsi se tissent à travers la Méditerranée des réseaux commerciaux, au sein de la diaspora grecque et avec les autres peuples. Ces liens permettent la diffusion de la culture grecque à l'ensemble de la Méditerranée.

Le monde grec est divisé en une multitude de cités qui n'ont pas toutes le même régime politique. Beaucoup sont dirigées par une oligarchie (du grec oligo, qui signifie « quelques uns » et arkhos qui signifie « guide »), c'est-à-dire par un petit nombre de familles aristocratiques, qui cumulent richesse, terres, puissance.

D'autres sont des tyrannies, des monarchies avec un seul homme au pouvoir : le tyran (le mot n'est pas forcément péjoratif).

Athènes devient au V^e siècle avant J.-C. une démocratie, régime original que d'autres cités adopteront par la suite. Ces cités nouent des alliances et s'affrontent dans des guerres incessantes, pour défendre leur territoire ou élargir leur influence. La guerre la plus terrible est celle du Péloponnèse (431 à 404 avant J.-C.), entre les deux cités les plus puissantes du V^e siècle, Athènes et Sparte. Chacune défend ou impose son modèle politique pour accroître sa sphère d'influence.

Malgré ces divisions politiques, les Grecs se sentent liés par une même culture, qui les distingue des autres peuples, dits barbares (c'est-à-dire non grecs). La culture grecque repose sur :

• la langue grecque, un alphabet (emprunté aux Phéniciens) et une œuvre fondamentale, l'Iliade et l'Odyssée d'Homère ;
• le polythéisme – c’est-à-dire le fait de croire en plusieurs dieux (Zeus, Athéna, Apollon, etc.), dont il faut obtenir la protection grâce à des rites (des sacrifices d'animaux par exemple) ;
• l'usage de la Raison, qui doit permettre de comprendre l'Homme et le monde (philosophie, mathématiques, histoire) ;
• le mode de vie, en particulier la fréquentation du gymnase, où les jeunes gens s'exercent au combat. Les cités, quand elles ne se font pas la guerre, envoient leurs meilleurs athlètes participer à des concours sportifs et musicaux. Les plus prestigieux sont ceux d'Olympie, les jeux olympiques. Les Grecs fréquentent aussi le théâtre, qui joue un rôle central dans la Cité. L'art est au centre de la culture grecque.