La thalassocratie athénienne

Au début du V^e siècle avant J.-C., l'immense empire perse lance une offensive contre les Grecs. Les guerres médiques commencent. Mais par deux fois, les Grecs résistent et Athènes joue un rôle majeur, notamment dans deux batailles décisives : sur terre, à Marathon (en 490 avant J.-C.) et en mer, à Salamine (en 480 avant J.-C.). Grâce à ces victoires, Athènes jouit d'un prestige considérable. Elle prend les commandes de la Ligue de Délos, que de nombreuses cités égéennes forment en 478 avant J.-C. pour faire face à une éventuelle nouvelle attaque perse.

Chaque cité de la Ligue participe à l'effort collectif en fournissant des navires ou de l'argent, stocké dans le trésor de l'île de Délos.

Athènes transforme progressivement la Ligue en instrument de domination.

En 454 avant J.-C, le trésor de l’île de Délos est transféré à Athènes et ses dirigeants y piochent à leur gré pour renforcer la puissance de leur cité, voire pour embellir la ville (notamment en construisant le Parthénon). La contribution financière des cités devient un véritable tribut.

Athènes impose aux autres cités de la ligue sa propre monnaie et son système de poids et mesures.

Elle contrôle aussi le régime politique de ses prétendues alliées et les empêche de quitter la Ligue, si besoin par la force. Elle n'hésite pas à leur faire la guerre, à mater brutalement les tentatives de rébellions (à Naxos et à Samos par exemple). Dans les cités vaincues, elle installe des clérouques, à la fois soldats, colons et paysans (à Imbros, à Skyros, etc.).

Athènes transforme ainsi la Ligue en véritable empire maritime. Elle fonde une thalassocratie.

L'empire est découpé en 5 districts qui couvrent l'ensemble de la mer Egée et la mer de Marmara (district de l'Hellespont), jusqu'à Byzance, ce qui lui assure le contrôle des détroits et donc des flux commerciaux venus de la Mer Noire. Athènes contrôle aussi des îles de la mer ionienne, entre la Grèce et l’Italie.

Le port athénien du Pirée est à la fois son port militaire et la plaque tournante des échanges maritimes (importations de blé, exportation de vin, d'huile, de céramiques). Il est relié à la ville d'Athènes par un couloir formé de deux longs murs. En cas d'attaque terrestre, Athènes doit pouvoir ainsi continuer à se ravitailler et dominer son empire.

Athènes s'appuie sur son empire maritime dans sa lutte contre Sparte, lors de la longue guerre du Péloponnèse (de 431 à 404 avant J.-C.). Longtemps dominés sur mer, les Spartiates finissent par se doter d'une flotte capable de rivaliser avec Athènes. La bataille navale d'Aigos-Potamos, remportée par le Spartiate Lysandre en 405, marque la fin de la domination maritime athénienne. Un an plus tard, Lysandre entre au Pirée et fait détruire les Longs murs. Athènes est définitivement vaincue.