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Napoléon Bonaparte : un général ambitieux à la conquête du pouvoir

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Comment Napoléon Bonaparte a-t-il marqué l'histoire de la France ?

1. L'ascension

a. La jeunesse de Bonaparte

Il naît en Corse le 15 août 1769, alors que la Corse est française depuis moins de deux ans. Son père, Charles Bonaparte (c’est le nom de famille exact) est une personnalité relativement importante sur l’île.
En 1779, la famille se rend sur le continent.
Napoleone (il garde au début ce prénom à consonance italienne) fait des études militaires à Brienne, à l’Ecole royale militaire de Paris. Au début de la Révolution, il est lieutenant-colonel à Ajaccio et se lie avec le nationaliste Paoli, mais cela ne dure pas. De retour sur le continent en 1793, il remporte une victoire à Toulon.

b. Du lieutenant au colonel

Après Toulon, Bonaparte est nommé général et s’oppose en 1795 à une révolte royaliste. Durant le Directoire, il est proche des hommes au pouvoir. Le 9 mars 1796, il épouse Joséphine de Beauharnais. Peu après, on lui confie le commandement de l’armée d’Italie, où il va de victoires en victoires (cette nouvelle gloire est l’objet par exemple d'un célèbre tableau de David). Il se lance ensuite dans l’expédition d’Egypte, mélange de stratégie anti-anglaise et de curiosité scientifique. Les résultats militaires sont mitigés, mais il revient en France, le Directoire étant confronté aux pires difficultés.

Il devient le partenaire de Sieyès avec qui il s’associe dans un coup d’Etat le 9 novembre 1799 (18 brumaire an VIII). Peu après, il devient Premier Consul.

2. Consul puis empereur

a. Les Romains comme modèles

Tout, dans l’œuvre de Napoléon, montre à quel point il a voulu imiter les Romains qu’il admirait tant et dont il avait lu et appris les exploits durant l’adolescence. Il rêve de gloire militaire, devient premier consul, comme César, puis empereur comme Auguste ou Marc Aurèle. Il fait construire des monuments inspirés de Rome, comme l'Arc de triomphe du Carrousel ou les colonnade de la Madeleine.

b. D’importantes mesures

Son œuvre intérieure est non négligeable, même si c’est de gloire extérieure que semblait rêver en priorité Napoléon. Les « masses de granit » constituent en effet des mesures de grande importance : création des lycées, du rôle de préfet (1800), du franc (1803), de la banque de France, de la légion d’honneur, le code civil (1804)… Pendant ce temps la France est gouvernée d’une main de fer : Napoléon s’appuie d’une certaine façon sur le peuple, mais la France est une dictature : l’opposition ne peut s’exprimer, les journaux sont censurés…

c. L’homme et son entourage

Napoléon est doté d’une force de travail considérable. Il s’entoure en priorité de sa famille, à qui il confie parfois des rôles de premier plan en politique : Joseph son frère aîné reçoit le royaume de Naples, sa sœur Caroline est par exemple unie à Murat. De plus en plus, Napoléon souhaite être le bâtisseur d’une dynastie, mais son mariage avec Joséphine est de ce point de vue un échec, puisqu’il n’a pas d’enfant. C’est ce qui le pousse à épouser la fille de l’empereur d’Autriche.

d. Un grand stratège

Napoléon demeure aux yeux de l’histoire un grand stratège dont témoigne le nombre de batailles remportées. Il a un rapport particulier avec ses hommes qui lui sont profondément attachés malgré les difficultés. Cependant, cette confiance en lui et en ses hommes l’entraîne aussi vers des échecs, comme la campagne de Russie, qui fut un désastre.

3. La postérité de Napoléon

a. Au 19^e siècle

La chute de Napoléon et le caractère romanesque de sa fin (île d’Elbe, les Cent jours, Sainte Hélène) ont marqué les esprits. Les soldats de Napoléon lui restent fidèles et durant la Restauration et la monarchie de Juillet (1815-1848) de nombreuses personnalités rêvent d’un retour à l’empire. On retrouve cela dans les romans de Balzac (le colonel Chabert est un survivant de l’épouvantable bataille d’Eylau) ou Stendhal (les premières pages de la Chartreuse de Parme glorifient les conquêtes de l’armée d’Italie).
En 1840, les cendres de Napoléon sont déposées aux Invalides.
Entre 1849 et 1870, un neveu de Napoléon dirige la France : Napoléon III.

b. Et depuis...

Aujourd’hui l’épisode napoléonien continue de fasciner les Français et les étrangers. On trouve par exemple en France peu de rues à son nom mais tant qui rappellent ses victoires. Cependant, Napoléon reste détesté par les Anglais.
Par ailleurs, les ouvrages qui traitent de Napoléon ont généralement beaucoup de succès, comme la récente série de Max Gallo.
Napoléon continue de ne pas laisser indifférent, même si les historiens sont toujours partagés sur l'interprétation de son règne : continuateur ou fossoyeur de la Révolution, progrès ou retour en arrière, grand stratège ou obsédé de victoire au mépris de la vie humaine…

L’essentiel

Entre 1789 et 1799, en dix ans, l’ascension de Napoléon est fulgurante. Jeune général après Toulon, il enchaîne ensuite les campagnes d’Italie et d’Egypte qui participent à sa gloire.

Après le coup d'Etat du 18 Brumaire, il établi un pouvoir personnel et fait de la France une dictature. A l'image d'un despote éclairé, Napoléon Bonaparte se soucie de moderniser le pays. Ainsi, son oeuvre intérieure est immense et encore d'actualité, comme le Code civil, et les nombreuses batailles qu'il a remporté contribuent à sa gloire.

L’empereur reste un personnage important dans la mémoire des Français au 19^e siècle, et même plus tard. Qu'on l'aime ou qu'on le haïsse, il laisse rarement indifférent, et son souvenir est controversé encore aujourd’hui.

Repères
15 août 1769 : Naissance de Napoléon Bonaparte à Ajaccio en Corse
Septembre 1793 : Victoire à Toulon
9 mars 1796 : Il épouse Joséphine de Beauharnais
Mars 1796 : Commandant de l’Armée d’Italie
1798 : Expédition en Egypte
9 novembre 1799 (18 brumaire) : Coup d’Etat
2 décembre 1804 : Napoléon Bonaparte devient empereur
5 mai 1821 : Mort de Napoléon Bonaparte sur l’île de Sainte Hélène
1840 : Les cendres de Napoléon sont transférées aux Invalides

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