Les philosophes et les savants des Lumières

La circulation des hommes et des idées entre les pays européens s’intensifièrent au 18^e siècle. La multiplication des échanges commerciaux et les progrès de l’alphabétisation favorisèrent la compréhension des ouvrages qui se transmettaient dans les cafés. La langue française était la langue des élites européennes et facilita l’enseignement des idées des philosophes et des scientifiques français.

On appelait le courant philosophique et scientifique du 18^e siècle le courant des Lumières car il voulait symboliquement éclairer le monde avec une lumière nouvelle.

Les souverains européens étaient fascinés par les nouvelles idées qui circulaient dans les salons particuliers. Ils accueillirent des hommes de science dans leurs cours espérant ainsi bénéficier des avantages des nouvelles inventions pour améliorer l'économie et la force militaire de leurs royaumes.

Doc. 1. Les philosophes des Lumières

Les Lumières n’hésitèrent pas à remettre en cause la religion et la monarchie absolue qui constituaient les fondements de la société française. Les philosophes des Lumières critiquaient la religion en voulant définir une pensée indépendante des croyances religieuses : une pensée laïque. Ils dénonçaient l’intolérance d’une croyance envers une autre qui menait aux persécutions. Voltaire fut d’ailleurs un féroce adversaire de l’intolérance.

Doc. 2. L'Encyclopédie

Le régime français était critiqué par de nombreux philosophes. Dans l’article « Autorité politique » de l’Encyclopédie, Diderot affirmait que « nul homme n’a reçu de la nature le droit de commander aux autres ». Pour Montesquieu le peuple devait faire les lois. Inquiète devant des idées qui circulaient parmi les élites, comme en témoignait le succès de l’Encyclopédie, l’autorité royale tenta, en vain, d’en arrêter la diffusion avec l'aide de la censure : un décret qui interdisait la diffusion de l'œuvre.

Les progrès scientifiques se développèrent sur les connaissances acquises aux siècles précédents. Lavoisier, dans son laboratoire parisien, créa la chimie moderne en utilisant systématiquement la balance la plus performante d’Europe. Les frères Jussieu introduisirent en France des plantes américaines jusqu’alors inconnues. Buffon décrivit des animaux avec précision. C'était également à cette époque que les premières machines à vapeur de James Watt firent leur apparition et annonçaient déjà l'ère industrielle.

Doc. 3. Lavoisier dans son laboratoire

Toutes ces connaissances, de plus en plus nombreuses, étaient inutiles si elles n’étaient pas ordonnées. Diderot et d’Alembert eurent alors l’idée de les rassembler en ordre dans un grand ouvrage appelé l’Encyclopédie. De nombreux savants, écrivains, dessinateurs et graveurs participèrent à la rédaction de cet ouvrage. Grâce à ce classement qui voulait rassembler toutes les connaissances et tout le savoir scientifique du 18^e siècle, la diffusion de l'enseignement scientifique fut facilitée et mise à la portée de tous ceux qui savaient lire.