L'œuvre de Voltaire

Voltaire, qui se nommait en réalité François Marie Arouet, était un philosophe qui se servait principalement de petites histoires et de contes pour transmettre ses idées. Il écrivit d’ailleurs une trentaine de contes philosophiques. Ce support était un moyen de contourner la censure du pouvoir qui visait à interdire les critiques directes contre la société.

Doc. 1. Voltaire

Voltaire dénonçait l’injustice sociale, l’intolérance religieuse et le pouvoir arbitraire. Ses idées appartenaient à l’esprit des Lumières, un mouvement philosophique, scientifique et littéraire du 18^e siècle qui voulait défendre la Raison et la Liberté de l’Homme contre l’obscurantisme et les persécutions. Voltaire participa également à la rédaction de l’Encyclopédie de Diderot et il rédigea lui-même un Dictionnaire philosophique dans lequel il argumentait ses idées sur les principaux thèmes qui intéressaient les philosophes de son époque.

La plus belle illustration de son combat contre l'intolérance et l'injustice fut l'affaire Calas. Un négociant calviniste de Toulouse, Jean Calas, avait été exécuté pour l'assassinat de son fils. Or, il n'avait pas commis ce crime et tous les éléments montraient que les autorités et l'opinion s'étaient acharnées sur cet homme parce qu'il était protestant. D'après leurs accusations, Jean Calas n'aurait pas supporté que son fils se convertisse au catholicisme et l'aurait tué pour cette raison. Voltaire dénonça avec violence la persécution catholique contre les protestants et réussit à prouver l'erreur judiciaire.

Les idées et les œuvres de Voltaire ont pu se diffuser dans toute l’Europe que ce soit parfois avec l’accord ou souvent contre le gré du monarque. La notoriété de Voltaire lui permit de voyager en Europe. Voltaire essaya même d’influencer certains rois comme Frédéric II de Prusse ou Catherine II en Russie pour en faire des despotes éclairés, c’est-à-dire des souverains qui règnent en appliquant les idées des Lumières et en favorisant le développement des sciences et des arts.

Doc. 2. Frédéric II de Prusse rendant visite à Voltaire

Ses idées ne furent pas toujours acceptées et il fut souvent obligé de s’exiler. En effet, Voltaire critiquait les lettres de cachet par lesquelles le roi envoyait sans jugement à la Bastille, ou ailleurs, toute personne dont il avait à se plaindre. Cette critique de l'autorité royale qui constituait le fondement de la monarchie absolue apporta plus tard une réelle inspiration aux révolutionnaires de 1789 qui voulaient une monarchie constitutionnelle et un monarque éclairé comme l'avait rêvé Voltaire.